下顯然不是追問的時機。
隊伍終於完成了所有設備的回收和整理。每個人都重新背起了自己的行囊和裝備箱。空氣中那種粘稠的壓抑感似乎因為即將離開而稍微鬆動了一絲，但取而代之的是撤離行動本身帶來的、另一種節奏緊湊的緊張。
葉歌的意念如同冰冷的溪水流過莉莉的感知：“時限已至。跟隨，保持靜默。”
沒有多餘的話，岩心長老已經邁開了返回的步伐，鐵灰色的葉片在死寂的空氣中劃出幾乎不可聞的嘶聲。葉歌也轉過身，墨綠色的身影仿佛要融入前方漸濃的灰霧。人類小隊迅速排成來時那種警惕的隊形，艾倫依舊在前方側翼，四名隊員各司其位，萊恩、艾拉和莉莉被護在中間，沉默地跟隨著林精監督者的背影，踏上了返程的路。
來時的路徑在灰霧和黯淡光線下顯得更加模糊不清，但林精的步伐沒有絲毫猶豫。環境依舊死寂，光線依舊扭曲，空氣中那股凝滯感和陳腐氣味也並未減輕。每個人都緊繃著神經，既警惕著周圍可能潛藏的危險，也回味著剛才那令人心悸的發現。汙染的“適應性”像一根冰冷的刺，紮在每個人的思考深處。
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艾拉則走在隊伍中，表麵上與其他隊員一樣警惕著四周，但她的內心卻像被投入石子的湖麵，漣漪不斷。她的腦海中反複回放著那零點零零三七秒的波形數據縮略圖，以及“秩序度估值：極高”和“未識別”這幾個字眼。研究者本能如同嗅到奇異花香的小獸，蠢蠢欲動，暫時將汙染的陰霾稍稍推開。
那到底是什麼？在這片被混沌侵蝕、被古老傷痛浸透的土地邊緣，怎麼可能出現如此高度有序、卻又與已知星靈造物（節點七）特征迥異的能量信號？信號強度微弱到幾乎可以忽略，如果不是那台專門用於捕捉“秩序”的儀器設定在最靈敏的監聽模式，如果不是她鬼使神差地多看了一眼，它根本就不會被察覺。
不是從西南汙染方向來的。方向無法精確定位，探測儀日誌隻含糊地記錄為“多源反射或非本地化源”。不是從封印壁障深處傳來。它的“質感”……艾拉試圖在心中模擬那種感覺。節點七的信號，在她有限的感知和數據印象中，像是一聲低沉、浩瀚、充滿歲月磨損感的鐘鳴，餘韻悠長。而這個信號……
她忍不住碰了碰走在她身側稍前方的莉莉，用極低的聲音，幾乎隻是唇語：“莉莉，在剛才我們記錄的最後時刻……你有沒有感知到任何……嗯，任何特別‘清脆’或者‘乾淨’的……能量回音？非常短暫，非常微弱，不像這裡的任何東西。”
莉莉聞言，眉頭微蹙，一邊保持著行進的步伐和感知警戒，一邊仔細回溯之前的感知記憶。沉重粘滯的汙染觸感，痛苦扭曲的封印脈動，死寂凝滯的環境背景……在這些龐雜而壓抑的信息流中，她努力搜尋。
忽然，一段幾乎被淹沒的印象浮上心頭。那是在目睹侵蝕、情緒劇烈波動後的某個短暫瞬間，當她的感知因為疲憊而稍微渙散時，仿佛有一縷極其細微的、如同冬日冰淩在陽光下斷裂的“聲響”，掠過了她感知的邊緣。它太輕微，太轉瞬即逝，與她當時專注的侵蝕景象和沉重的情緒相比，就像巨浪邊的一粒水珠，根本沒有引起她的注意，甚至以為是精神負荷過大產生的幻覺。
“好像……有那麼一絲。”莉莉也用極低的聲音回應，帶著不確定，“非常輕，非常快，像……像遠處水晶輕輕磕碰了一下，然後就碎了，沒了。我當時以為是錯覺或者感知疲勞。你怎麼知道？”
艾拉的眼睛在昏暗的光線下亮了一下，那是一種研究者觸及未知謎題時的光芒。“儀器捕捉到了點東西。等回去細看。”她沒有多說，但心中卻因莉莉的印證而更加確信那不是儀器故障或錯覺。莉莉的描述——“清脆”、“水晶磕碰”——與她心中對那波形數據“輕盈”、“年輕”的模糊感覺不謀而合。
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