深秋的黑森林，像一道墨綠與金黃交織的巨大屏障，沉默地矗立在風鈴鎮的邊緣。往年的這個時候，林間應回蕩著獵人們收獲的號角與孩子們撿拾堅果的歡笑。但今秋，森林卻異常寂靜，一種無形的壓抑感彌漫在空氣中，連鳥鳴都顯得稀疏而警惕。關於獵人孫子湯姆的慘劇和魔物肆虐的傳言，如同冰冷的蛛網，纏繞在每個鎮民的心頭。
萊恩已經有段時日未被允許靠近森林了，即便隻是邊緣地帶。老鮑姆雖然終日罵罵咧咧，卻也怕這唯一的廉價勞力出事，耽誤了作坊的活計。然而這天，情況特殊。一位從郡城來的商人，指名要一批用“灰燼蕨”灰燼鞣製的淺灰色皮貨，出價頗為豐厚。這種蕨類隻生長在森林邊緣的特定區域。
“聽清楚了，你這惹禍精，”老鮑姆極不情願地將一個舊藤筐塞給萊恩，渾濁的眼睛裡罕見地流露出一絲凝重，“就去斜坡那邊老地方，采滿一筐蕨子，立刻滾回來！膽敢往林子深處多走一步，我打斷你的腿！聽到任何不對勁的動靜，別管什麼狗屁蕨子，撒丫子往回跑，聽見沒？你要是喂了狼崽子，老子這作坊可就虧大了！”
萊恩用力點頭，心臟卻因期待而加速跳動。他終於能暫時逃離那臭氣熏天的作坊，去呼吸一口森林的空氣，或許……還能有機會尋找一些月光苔或其他可能用於銘文的材料。
他背著藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的小徑。空氣清冷，帶著泥土與腐葉的濕潤氣息，但隱隱地，似乎摻雜了一絲若有若無的腥膻味，令他不舒服地皺了皺鼻子。陽光費力地穿透漸疏的樹冠，投下的光斑卻顯得蒼白無力，缺乏暖意。
沒走多遠，一陣壓低的爭執聲和樹枝被踩斷的脆響傳入耳中。萊恩立刻警惕地停下腳步，閃身躲到一棵粗大的橡樹後，小心地探頭望去。
隻見三個與他年紀相仿的男孩正圍在一棵古老的大椴樹下，個個麵色緊張。身材最高大壯實、一頭亂糟糟棕發的托馬斯（鐵匠的兒子）正試圖將一根削尖的長樹枝往樹洞裡捅；瘦小靈活、眼睛滴溜溜轉的米克（木匠的兒子）在一旁焦急地指手畫腳；而個子稍矮、麵容略顯蒼白的喬尼（麵包房老板娘的兒子）則緊張地搓著手，不住地四下張望。
“輕點，托馬斯！你會把它們全惹毛的！”米克壓低聲音叫道。
“廢話！不捅開這層泥巴，怎麼知道裡麵還有沒有蜜？”托馬斯不耐煩地回應，手上又加了幾分力。
“我、我覺得我們還是走吧…”喬尼的聲音帶著顫音，“我娘說最近林子裡不乾淨…”
萊恩認出了他們，稍稍鬆了口氣，從樹後走了出來。“托馬斯？米克？喬尼？你們在這裡做什麼？”
三個男孩嚇了一跳，猛地轉過身，看清是萊恩後才鬆了口氣，但緊張之情未減。
“萊恩？你怎麼來了？”托馬斯驚訝地問，隨即晃了晃手裡的樹枝，“喬尼他妹妹病得厲害，咳個不停，赫爾姆先生說最好能弄點野生蜂蜜潤喉。我們記得這老椴樹洞裡以前有蜂巢…”
“但、但裡麵好像沒動靜了，”喬尼補充道，憂心忡忡地看著黑黢黢的樹洞，“而且托馬斯好像把洞口封著的泥巴捅塌了，裡麵…裡麵有怪聲…”
仿佛為了印證他的話，樹洞裡突然傳出一陣令人牙酸的、密集的刮擦聲，緊接著是幾聲尖銳急促的“吱吱”聲，絕非蜜蜂的嗡嗡聲！
“是蜜獾！”米克反應最快，臉色唰地變白，“肯定是它們占了窩！快跑！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
孩子們瞬間慌了神，轉身就想跑。但就在此時，一條受到驚擾、色彩極為斑斕豔麗的三角頭毒蛇，猛地從樹洞旁的蕨草叢中激射而出！它顯然也被洞裡的動靜和眼前突然出現的人類嚇到了，變得極具攻擊性，蛇信疾吐，發出威脅的嘶嘶聲，弓起身子就要彈向離它最近的米克的腳踝！
變故突生，米克嚇得僵在原地，瞳孔放大，連驚呼都卡在喉嚨裡。
千鈞一發之際，萊恩幾乎是本能地行動！他猛地想起《常見藥材與礦物圖錄》上的插圖和解說，視線飛快地掃過旁邊的草叢，精準地鎖定了幾株葉片呈深紫色、散發著特殊氣味的植物——驅蛇草！
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