日子在黑鐵堡維修所裡，變成了一種單調而沉重的循環。萊恩如同騾馬般，每日與那堆散發著絕望氣息的破損皮甲搏鬥。他的雙手很快磨出了新的水泡，水泡破裂後又結成厚繭，指甲縫裡塞滿了難以洗淨的黑紅色汙垢。那件從風鈴鎮帶來的舊夾襖，也很快被油汙、鏽跡和刮擦得破損不堪，變得和周圍那些學徒別無二致。
他逐漸習慣了錘柄那突如其來的咆哮，習慣了芬恩時而幸災樂禍時而偷偷遞來一點實用建議的古怪友善，也習慣了其他學徒最初的好奇和後來的漠然。他像一塊被扔進急流的粗糙石頭，被冰冷的水流和砂礫飛快地打磨著外在的棱角，努力適應著這裡的生存法則——沉默，忍耐，以及儘可能高效地完成分配到的、永無止境的臟活累活。
然而，在他內心深處，那簇被柯爾特點燃的、關於魔力和符文的小小火苗，卻從未熄滅。每當夜深人靜，他蜷縮在維修所角落分配給學徒們睡覺的、冰冷堅硬的大通鋪上時，他總會偷偷摸出那本油布包裹的手冊，就著窗外透進的微弱月光或遠處熔爐永不熄滅的餘燼光芒，用手指一遍遍臨摹那些早已爛熟於心的線條，在腦海中反複咀嚼柯爾特關於“魔力漩渦”和“能量引導”的隻言片語。
他嘗試繼續練習深度冥想，但環境比顛簸的篷車上更加惡劣。打鼾聲、夢囈聲、老鼠的窸窣聲、守夜士兵的腳步聲、甚至空氣中無處不在的、混雜著負麵情緒和微弱魔能殘留的“能量噪音”，都讓那縷微弱的自身能量變得如同在風暴中尋找一根特定的稻草般困難。進展微乎其微，挫敗感如影隨形。
就在他幾乎要沉溺於這種機械的體力勞作，以為日子就會這樣一直持續下去時，轉機——或者說，又一次嚴峻的考驗——悄然而至。
這天下午，錘柄並沒有像往常一樣，直接將又一堆待處理的破爛皮甲扔到他麵前。而是提著一件看起來相對完整、隻是顯得陳舊黯淡的皮質護臂，走到了萊恩工作的角落。
那護臂的腕部，清晰地銘刻著一個【堅固】符文。隻是那符文的線條顯得異常黯淡，許多地方甚至出現了細微的斷裂和磨損，仿佛隨時會徹底消失。隻有極其仔細地觀察，才能隱約感覺到一絲微弱到幾乎可以忽略不計的能量殘留。
“豆芽菜，”錘柄的聲音依舊粗魯，但少了些純粹咆哮的味道，多了點公事公辦的審視，“別整天跟這些死物較勁了。試試這個。”
他將護臂扔到萊恩麵前的工作台上。
萊恩的心臟猛地一跳，幾乎要從喉嚨裡蹦出來。他難以置信地抬起頭，看向錘柄。
“看什麼看？”錘柄獨眼一瞪，“老子這兒是維修所，不是廢料回收站！這東西的符文快失效了，給它補上！材料去那邊符文台領，就說我讓的。”他隨手指了指工棚裡那個相對安靜、由幾位年長工匠負責的魔法物品維護區域。
萊恩感到一陣巨大的、幾乎讓他眩暈的興奮和緊張交織襲來。機會！他終於有機會觸碰真正的、需要注入魔力的符文工作了！
“是…是！錘柄主管！”他的聲音因為激動而有些變調。
錘柄哼了一聲，沒再多說，轉身又去忙別的了。但萊恩能感覺到，周圍有幾道目光投了過來——有芬恩的好奇，有其他學徒的驚訝，甚至還有遠處那幾位符文工匠略帶審視的一瞥。
他深吸一口氣，努力平複狂跳的心臟，用相對乾淨的手背擦了擦額角的汗，然後如同捧著易碎的珍寶般，拿起那件護臂，小心翼翼地走向工棚另一側的符文工作區。
這裡的空氣似乎都不同些，少了些煤煙鐵腥，多了些礦物粉末和溶劑的奇特氣味。工作台上擺放著各種精致的工具：不同型號的銘文筆、小碟子裡裝著各色閃爍微光的粉末、水晶放大鏡、還有盛放著透明或彩色溶劑的瓶瓶罐罐。
一位頭發花白、神情嚴肅的老工匠抬起眼皮看了萊恩一眼，又看了看他手裡的護臂，似乎明白了什麼，用下巴指了指旁邊一個架子：“基礎【堅固】符文材料在那邊第三排。一次領用量不能超過一格。登記。”
萊恩依言，在一個泛黃的登記簿上簽下自己的名字和領取材料名稱（他認得那幾個字），然後從架子上一個標注著“堅固（低階）”的小抽屜裡，小心翼翼地取出一小碟泛著淡黃色微光的細膩粉末（應該是某種處理過的岩石粉末混合物），又領了一小瓶無色透明的、略帶粘稠的溶劑（能量導劑），以及一支筆尖極細、由某種暗色金屬打造的銘文筆。
他的手因為激動而微微顫抖。
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