接連幾天，林悅都借著巫醫婆婆那句“可以多去森林邊緣走走”的默許，早出晚歸。她不僅將空間裡收獲的第一批肥厚葉片和幾顆酸甜漿果混在每日分到的少量食物裡吃掉，極大地改善了自己的營養和體力，還偷偷將空間泉水少量混入日常飲水中，感覺這具身體似乎都輕盈結實了不少。
更讓她驚喜的是，空間裡的作物長勢驚人。那些塊莖已經長出茂盛的藤蔓，開出了不起眼的小花；幾種草藥也鬱鬱蔥蔥；甚至她嘗試種植的一小片從河邊移栽的普通野菜，長速也比外界快上數倍。她開始有計劃地儲備空間出產的糧食和草藥，並用找到的柔韌草莖練習編織更結實耐用的籃子和繩索。
她知道，一直獨自行動終究會再次引人懷疑，尤其是在獲得了巫醫某種程度的“關注”之後。融入集體，利用集體的掩護來發展自身，才是長遠之計。
這天清晨，當初升的太陽剛剛驅散薄霧，林悅便主動走到了部落中央的空地，那裡正聚集著準備出發的采集隊伍。帶隊的是壯枝，她看到林悅過來，眉頭立刻擰成了疙瘩。
“你來乾什麼？”壯枝的聲音毫不客氣，帶著濃濃的排斥，“我們這是去采集，不是去玩的！就你的這副樣子，走幾步路就會喘，別到時候拖累了我們，還得讓雄性把你背回部落裡！”
周圍的雌性們也投來懷疑和不滿的目光，低聲議論著。
“就是啊，她從來沒有參加過采集的。”“別到時候遇到危險，跑都跑不動，連累我們。”“巫醫婆婆是不是對她太寬容了……”
林悅早有準備，她挺直了背脊——雖然依舊瘦小，但幾天來的充足營養和空間泉水的滋養，讓她的氣色好了很多，眼神也不再是過去的怯懦，而是帶著一種沉靜的堅定。
“壯枝姐，我的身體好了很多。巫醫婆婆也讓我多留意森林裡的植物。”她平靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“我不會拖累大家，我會努力乾活，采集到的東西，也按規矩分配。”
“你說不拖累就不拖累了？”壯枝嗤笑一聲，上前一步，幾乎要貼到林悅臉上，氣勢洶洶，“規矩？你知道采集的規矩是什麼嗎？要走很遠的路，要背很重的筐，要眼疾手快，還要能分辨哪些有毒哪些沒毒！你懂什麼？別以為巫醫婆婆說了你幾句，你就能耐了！”
就在這時，一個低沉粗糲的聲音插了進來：“吵什麼？”
眾人回頭，隻見代理族長黑石不知何時走了過來，臉上沒什麼表情，那道疤痕讓他看起來依舊嚴肅駭人。他的目光掃過爭執的雙方，尤其在林悅身上停頓了一瞬。
壯枝立刻像是找到了主心骨，指著林悅告狀：“黑石族長！林悅非要跟著我們去采集！她那麼弱，肯定會拖後腿的！您說怎麼辦？”
所有人的目光都集中到了黑石身上。按照他以往的行事風格，對這種“無用”還“惹事”的雌性，多半是直接嗬斥回去。
林悅的心也提了起來，她不確定黑石的態度。雖然巫醫似乎暫時穩住了他，但他眼神裡的審視從未消失。
黑石沉默了片刻，目光再次落在林悅身上，像是在評估她的狀態和決心。他想起巫醫的話——“靜觀其變”。也注意到林悅似乎確實不像以前那樣風一吹就倒，眼神裡多了點不一樣的東西。
“采集隊確實需要增加人手。”黑石終於開口，聲音平穩，聽不出情緒，“多一個人，多一份力。”
壯枝和其他雌性都愣住了，難以置信地看著黑石。
黑石沒理會她們的驚訝，繼續對林悅說道，語氣帶著警告：“跟著去可以。但是記住了，跟不上，沒有會等你的。采集不到東西，分不到食物。遇到了危險，自己負責。別指望有雄性會救你。”
這話聽起來冷酷，卻也是部落生存的實情。林悅立刻點頭，語氣鄭重：“我明白，黑石族長。我會對自己負責的。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
黑石也不再多說，揮了揮手，示意隊伍出發。
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