張繼平盯著那串腳印，腳步未動。他蹲下身，指尖輕觸地麵，泥土濕冷，卻無腐朽之氣。腳印邊緣整齊，像是被某種銳利之物壓出，五趾末端鉤痕深陷，仿佛能摳進石縫。他緩緩收回手，袖中短匕已滑至掌心。
三丈外，腳印戛然而止，前方是一片灰褐色的腐土，寸草不生，踩上去會輕微下陷。他沒靠近，隻將靈力沉入右足，借力微彈，身形後撤半步。幾乎同時，腐土表麵裂開一道細縫，黑霧自地底湧出，帶著一股鐵鏽與黴爛混合的氣息。
霧氣升騰不過尺高，便凝成一片低伏的屏障。緊接著，地麵崩裂，一隻形似蜥蜴的妖物猛然躍出，三目赤紅，背脊覆滿骨甲，尾部如鞭橫掃，直取張繼平麵門。
他早有防備，足尖一點，向左斜掠兩丈。右手一揚，符紙脫指而出，在空中燃起火光。火焰映照刹那，妖物動作微滯，三目齊眨，瞳孔收縮如針。
張繼平借機看清其關節活動軌跡——前肢發力迅猛，但腰身轉動遲緩，每次轉向需半息時間調整重心。他迅速從包袱中摸出一枚爆炎彈，握在左手，隨時準備投擲。
妖物落地未穩，發出一聲尖嘯，尾部再次橫掃，撞上一棵碗口粗的樹乾。木屑飛濺，樹乾從中斷裂，倒向張繼平退路方向。與此同時，它口中噴出一團墨綠色液體，落地即冒白煙，腐蝕出數個坑洞。
張繼平躍身避過倒樹，左臂一振，爆炎彈甩出，砸在妖物側腹。轟然一聲，火光炸開，骨甲被掀去一塊，露出底下暗紫色皮肉。妖物痛嘶，翻滾後退，三目緊盯張繼平，不再貿然進攻。
他趁機環顧四周。林間光線昏暗，樹影交錯，無法判斷是否有援手可尋。更糟的是，神識探出僅三丈便受阻，像是被一層無形薄膜壓製。他抬手按住胸口玉牌，那股發燙感仍未消退，此刻竟微微震動起來。
就在這時，遠處傳來一聲低鳴，音調扭曲，不像野獸，倒似某種金屬刮擦石壁。接著是第二聲，從左側響起。第三聲來自背後。
三隻。
張繼平眼神一凜。他迅速退至一塊凸起的岩石後，背靠石壁，將神戒貼於掌心。銅片微溫，內裡沉寂之力緩緩滲入經絡，驅散了黑霧帶來的昏沉感。他不敢開啟太多，怕金線浮現引來更多注意，隻引一絲助力穩住心神。
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右側樹叢晃動，第二隻妖物現身，體型略小，但爪尖泛著幽藍光澤，顯然帶毒。它並未衝上，而是繞向側麵，與先前受傷那隻形成夾角。第三隻尚未露麵，但空氣中多了股腥風，正從後方逼近。
張繼平右手持匕，左手再取一枚爆炎彈。他知道不能再等。猛然蹬地，朝前方空地疾衝，意圖強行突破包圍圈。剛奔出五步，身後枯葉驟響，第三隻妖物自地下破土而出，直撲其背。
他旋身揮匕，刀鋒劃過妖物脖頸，濺出黑血。可這一停頓，左右兩側妖物已包抄到位。左側那隻猛然躍起，前爪拍落；右側則噴出毒液，封鎖退路。
張繼平咬牙，將爆炎彈擲向左側，借爆炸氣浪推動身體後躍，翻身落在一根橫枝上。樹枝微顫，承重尚可。他居高臨下掃視戰場，三隻妖物已聚攏，呈三角之勢圍住樹下，三對六眼齊齊向上盯來。
它們不動，也不吼，隻是靜靜仰視，仿佛在等待什麼。
張繼平呼吸放緩，手指摩挲著短匕刃口。他注意到中間那隻妖物右爪纏著一段布條，顏色暗紅，與他在斷手旁撿到的那塊極為相似。他心頭一緊，目光移向懷中地圖——那條通往“歸墟”的岔路，是否本就是為引人至此？
玉牌再度發燙，他低頭一看，表麵浮現出一行新字：
【任務更新：確認妖邪數量，上報特征】
【臨時追加獎勵：貢獻值一百】
他冷笑。這已不是簡單的任務修改，而是有人在實時監控他的行動，並不斷追加指令。執法堂不會做這種事，除非……背後另有其人。
他正欲收起玉牌，忽覺頭頂樹枝一沉。
抬頭瞬間，一隻妖物竟已攀上樹冠，不知何時繞後潛行而至。它三目鎖定張繼平，尾部蓄力，猛然抽下。
張繼平急閃，樹枝應聲斷裂。他墜向地麵，堪在落地前擰身翻滾，卸去衝力。還未站穩，三隻妖物同時發動進攻。一隻撲麵，雙爪直取咽喉；一隻橫掃尾鞭，逼他無法側移；最後一隻則悄然繞至身後，利爪高舉。
他猛蹬地麵，向斜前方躍出，手中短匕反手刺出，逼退後襲之敵。但這一擊用儘全力，落地時右膝一軟，單膝觸地。三隻妖物立刻收緊陣型，步步逼近，不再給他喘息機會。
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