坑洞深處的腳步聲越來越近，每一步都像踩在石階上，沉穩而清晰。張繼平背靠岩石，短匕橫握，左手按住胸口玉牌——那震動仍未停歇，表麵文字依舊停留著“進入歸墟入口，查明真相”這一行指令。
他沒有動。
腳步聲在坑底某處停下。
空氣凝滯了一瞬，隨即，一股冷風自洞口卷出，吹得他衣角微揚。黑霧翻湧，不再隻是貼地蔓延，而是緩緩向上聚攏，如同有意識般，在坑洞中央形成一道模糊的人形輪廓。
張繼平屏息。
那輪廓不高，身形偏瘦，雙臂垂落，看不出是敵是友。但它出現的方式太過反常——不是從林間潛來，也不是躍出地麵，而是自地下深處一步步走上來的。
他右手悄然滑向腰間神戒。
銅片溫熱，內裡沉寂之力已與經絡相連多日，此刻卻隱隱躁動，像是感應到了什麼。他不敢全開，隻引一絲靈流順脈而下，注入丹田。先前與三妖纏鬥時靈力消耗不小，此刻運轉雖暢，但回氣速度仍慢半拍。
對麵，人形未動，也沒有說話。
張繼平低聲道：“你是誰？”
沒有回應。
他眯起眼，指尖微微用力，短匕刃口輕顫。就在這刹那，對方忽然抬手，動作極緩，掌心朝外，似在示意停步。
可這動作落在張繼平眼中，卻是破綻。
他猛地蹬地，身形斜衝而出，不退反進，直撲坑洞邊緣。隻要不在正上方對峙，便不會被逼入下方未知之地。同時，他左手迅速從懷中取出一枚符紙，夾於指間，隨時準備激發。
那人影並未追擊，隻是緩緩放下手，身影在黑霧中略顯模糊。
張繼平站定，呼吸微促。他盯著對方站的位置，忽然發現——腳下泥土並無腳印。
不是踏上來，而是浮上來的。
他心頭一緊，立刻意識到問題所在：這不是活人能有的移動方式。
玉牌再次震動，但他沒去看。現在最重要的是判斷眼前存在的本質。
“你不是任務發布者。”他聲音壓低，“執法堂不會派人走這種路。”
那人影依舊沉默，但身周黑霧開始旋轉，由外向內收束，逐漸勾勒出一張臉的輪廓——眉骨高聳，鼻梁筆直，嘴角微向下撇，竟與仙門一位已故長老有幾分相似。
張繼平瞳孔微縮。
那是二十年前死於斷脈穀的李元通，曾任外務執事，掌管初期任務分配。若說誰最熟悉這些隱秘路徑……正是此人。
可他已經死了。
而且，屍體從未尋回。
難道是殘魂寄體？還是某種借形之術？
他不敢貿然出手，但也不能久耗。體內靈力尚未完全恢複，神戒中的力量又不能輕易暴露。眼下唯一能用的，是剛突破後穩固下來的《雲蹤步》與手中僅剩的一張雷符。
他緩緩後撤半步，足尖點地，重心落於後腿，隨時準備騰挪。
那人影忽然開口，聲音沙啞，像是從地底擠出來：“你不該來這裡。”
“任務讓我來的。”張繼平冷笑，“是誰改了指令？是你嗎？”
“任務……從來不是為你設的。”那人影低聲說，“你隻是被選中的試煉品。”
話音落下，黑霧驟然暴漲，瞬間籠罩整個坑洞範圍。張繼平立即閉氣，同時催動靈力護住識海。他知道，真正的攻擊來了。
果然，下一瞬，三道勁風自不同方向襲來——左肩、右肋、背後命門。
他幾乎是憑著本能閃避，《雲蹤步》第一周天全速運轉，身形如風中殘葉，在霧中連轉三個角度。背後那一擊擦過衣袍，布料裂開一道口子。
他順勢翻滾，落地即彈起，左手雷符甩出，直取人影麵門。
符紙燃起青光，炸開時發出刺耳爆鳴。黑霧被撕開一道縫隙，那人影的身影晃了一下，卻沒有潰散。
反而笑了。
“這點力量，連他的指甲都傷不到。”
話音未落，一股巨力憑空壓下，仿佛整座山穀的重量都落在張繼平肩頭。他膝蓋一彎，幾乎跪倒，硬生生咬牙撐住。
神戒發燙，銅片內的力量劇烈震蕩，像是要衝破封印。
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