阿爾德裡奇的懸賞令在“獵手協會”的暗網中傳開，隻用了一天時間。一千萬宇宙積分的價碼，讓無數在星海中遊蕩的獵手們眼紅心跳。這個數額足以買下一顆資源豐富的星球，或者換取通往高級文明的永久居留權。
但懸賞信息很模糊：目標是一個代號“歸途”的時空異常體，位於一個低技術文明世界（ST-7491扇區），有本地守護者保護，可能有時空管理局的介入。沒有具體坐標，隻有能量特征描述。
“這錢不好賺啊。”在一個煙霧繚繞的地下酒吧裡，一個長了四隻手臂的獵手灌了口綠色的烈酒，“時空管理局那幫鐵疙瘩可不好惹。”
“但一千萬啊。”他旁邊的同伴——一個半機械改造人——電子眼閃爍著貪婪的紅光，“夠我們退休了。而且低技術文明世界……那些原始人能有什麼威脅？”
類似的對話在宇宙各個角落發生。有的獵手還在觀望，有的已經開始行動。
時味居這邊，對即將到來的危險還一無所知。他們正忙著另一件事：教歸途“交朋友”。
歸途在能量控製方麵進步神速，但在社交上……還是一塌糊塗。它不理解人類的潛規則、客套話、委婉表達，經常鬨出讓人哭笑不得的誤會。
比如有天早上，一位常來的老婆婆誇它：“這小獸真可愛，金光閃閃的。”
歸途認真回答：“你也……很可愛。雖然……能量波動……衰老了。”
老婆婆笑容僵在臉上。
又比如，有食客抱怨菜太鹹，歸途立刻把那人碗裡的鹽分能量吸走了——連帶著把菜裡正常的鹹味也吸走了。食客看著突然淡如白水的菜，一臉茫然。
最嚴重的一次發生在午市高峰期。兩個商人因為搶最後一份“黃金一刻鐘”的紅燒肉吵了起來，眼看要動手。歸途很著急，它覺得“吵架是不好的”，於是……把兩人的憤怒情緒能量全吸走了。
結果兩個商人突然像被潑了盆冷水，怒氣全消，麵麵相覷：“我們剛才在吵什麼來著？”
“好像是為了紅燒肉？”
“算了，讓給你吧。”
“不不，還是你吃。”
兩人客氣得像多年未見的老友，把周圍人都看傻了。
“這樣不行。”薑小勺把歸途叫到後院，“你不能隨便吸收別人的情緒。那是隱私，懂嗎？”
“隱私？”歸途歪頭。
“就是……每個人內心的事，不想讓別人知道的事。”薑小勺費力地解釋，“情緒是隱私的一部分。除非對方同意，否則不能碰。”
歸途思考了很久，又問：“那……什麼時候可以碰？”
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“當對方需要幫助，而且明確表示同意的時候。”
“比如？”
“比如……”薑小勺想了想，“有人很難過，哭個不停，你問他：‘我可以幫你分擔一點難過嗎？’他同意了，你才能吸收一點點。”
歸途似懂非懂地點點頭。
為了係統提升歸途的社交能力，眾人決定給它開個“特訓班”。班主任是蘇軾，因為他最懂人情世故；副班主任是林薇，負責解釋現代（和跨時代）社交規則；助教是墨言，從多文明角度提供建議。
第一課：基本禮儀。
蘇軾先教它行禮。歸途的能量獸形態沒法作揖，但它學會了控製光芒的閃爍頻率來表示尊重：快速閃爍是興奮，慢速閃爍是平和，穩定的柔光表示禮貌。
“見到長輩，要這樣。”蘇軾示範。
歸途對著他發出穩定的柔光。
“見到同輩，可以稍微活潑一點。”蘇軾又說。
歸途的光開始像呼吸一樣有節奏地明暗交替。
“學到不錯。”蘇軾滿意地捋須。
第二課：日常用語。
林薇教它怎麼打招呼、道謝、道歉。歸途學得很認真，但總是太“精確”。
比如它學會說“對不起”後，隻要有人撞到它（雖然撞不到實體），它立刻道歉：“對不起……是我站的位置……阻礙了你的移動路徑……需要我調整坐標嗎？”
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