進宮前夜，時味居後院燈火通明。
菜園子裡的發光植物在夜色中更顯瑰麗，像一片墜落人間的星海。金蟾趴在井沿上，琥珀色的眼睛半睜半閉，時不時“呱”一聲，背上銅錢紋在月光下泛著淡金光澤。
眾人圍坐在新搭的竹棚下——原來的石桌石凳在前幾天戰鬥中碎了，墨菲斯用煉金術催生了幾叢竹子，一夜之間長成，再讓淩刃用刀削成桌椅，倒也別致。
“明日進宮，都準備好了？”薑無言問。他麵前攤著一張皇宮簡圖，是蘇軾憑記憶畫的——這位大文豪當年可是翰林學士，常出入宮廷。
薑小勺點頭，手指在圖上的禦膳房位置點了點：“關鍵在這兒。壽王的人如果動手，最可能在這裡——趁我們準備食材時下絆子，或者在成品裡做手腳。”
“那咱們分頭。”朱元璋捋著胡子，“咱跟小勺進廚房，盯著灶台。淩刃你隱在暗處，看到有鬼祟的直接拿下。林姑娘和蘇軾在外麵接應，萬一出事，至少有人報信。”
“我呢？”墨菲斯不滿，“我也能打！”
“您老負責技術支援。”薑小勺笑，“萬一禦膳房的灶台不好用，您得現場改造。還有，帶上幾樣‘小玩意兒’，以備不時之需。”
老爺子這才滿意，開始翻他的煉金包——裡麵叮當作響，不知道塞了多少稀奇古怪的東西。
歸途飄到薑小勺肩上：“我也去。我能感應能量波動，如果有人用術法下毒，我能提前發現。”
七寶“啾”了一聲，跳到另一邊肩上，表示同去。
“你們都去，店裡誰看家？”林薇問。
“哈魯大師和陸沉留下。”薑小勺說，“哈魯大師的美食戰艦懸在長安上空，有什麼變故隨時支援。陸沉的偵察機可以覆蓋全城，盯著壽王府的動靜。”
陸沉正低頭調試他的新槍——歸途幫忙改造後，這把槍現在能發射七種不同能量彈，從淨化到麻痹到爆破，堪稱多麵手。聞言抬頭：“放心，一隻蒼蠅飛進壽王府我都知道。”
安排妥當，眾人正要散去休息，後院忽然起了一陣風。
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不是自然風。風從菜園中心卷起，帶著發光植物的星點，在空中旋轉成一道小小的漩渦。漩渦中心，空間微微扭曲，裂開一條縫隙。
“又來？”淩刃瞬間拔刀，擋在眾人麵前。
但這次從裂縫裡掉出來的不是敵人，也不是守林人那樣的神秘訪客，而是……
一個鐵桶？
準確說，是個鏽跡斑斑的金屬圓桶，大約半人高，桶身上布滿了凹痕和刮擦，像是經曆過無數撞擊。桶蓋緊閉，側麵用某種熒光塗料塗著一個歪歪扭扭的符號——像是個笑臉，又像是個哭臉。
鐵桶“咚”地落在地上，滾了兩圈，停在金蟾麵前。金蟾睜開眼，盯著鐵桶看了三秒，然後“呱”地大叫一聲，跳回井裡——它似乎不太喜歡這東西。
“這是什麼玩意兒？”朱元璋用腳踢了踢鐵桶，桶身發出沉悶的回響。
“別踢！”桶裡突然傳出悶悶的聲音，說的是官話，但帶著奇怪的口音，“裡麵有人！活人！”
眾人都愣住了。墨菲斯舉起煉金杖，杖頭水晶亮起探測光：“生命反應……確實有。但能量讀數很奇怪，像是個……合成體？”
“合成體是什麼？”林薇問。
“半機械半生物的存在。”墨菲斯解釋，“在我的世界也有，一般是經曆過嚴重創傷的人，為了活下去而改造身體。但這麼徹底的合成體……”
“能先把我放出來嗎？”桶裡的聲音帶著懇求，“我卡住了。這個逃生艙設計得太窄了，當初就該選豪華版的……”
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