……”
“規矩是死的，人是活的。”李珍說著就往宮裡馬車上擠，“放心，出了事我擔著！”
於是，兩輛馬車變成三輛。嗣岐王的華麗馬車跟在後麵，他還帶了兩個家仆、一個捧著鳥籠的丫鬟——籠子裡是隻會說“王爺吉祥”的綠毛鸚鵡。
車隊重新上路。車裡，朱元璋壓低聲音：“這小子想乾嘛？”
“不知道。”薑小勺皺眉，“但突然冒出來，太巧了。”
“不是巧合。”淩刃忽然說，“他身上有‘種’的氣息。”
“什麼？！”
“很微弱，但確實有。”淩刃盯著前車，“而且……和壽王身上的那種淡紫色氣息同源，但更純淨。”
薑小勺心頭一凜。嗣岐王李珍，難道也是“源初之種”碎片的持有者？或者……接觸過？
馬車終於駛入皇城。穿過重重宮門，在一處偏殿前停下。小太監引著眾人下車，早有女官在此等候——是個四十來歲的婦人，麵容嚴肅，穿著尚食局六品女官的青色官服。
“薑掌櫃？”女官聲音冷淡，“在下尚食局正六品尚食，譚清。奉旨協助諸位準備獻藝事宜。”
譚清——果然姓譚。薑小勺打量她：眉眼端正，雙手骨節分明，虎口有老繭，是常年握刀握勺留下的。她眼神銳利，掃過眾人時，在澤塔-7身上多停留了一瞬——光學薄膜又閃爍了一下。
“這位是……”譚清問。
“西域商人，我的……助手。”薑小勺硬著頭皮說。
譚清沒多問，隻道：“隨我來。禦膳房在東側，有一炷香時間準備。巳時正，陛下和娘娘會在麟德殿設宴，屆時需上三道主菜、四道輔菜、兩道點心。食材已備好，但——”
她頓了頓：“尚食局有尚食局的規矩。外人入禦膳房，需通過‘三試’。”
“三試？”
“一試刀工，二試火候，三試調味。”譚清麵無表情，“這是禦膳房百年規矩，便是當年譚禦廚入宮，也需通過。薑掌櫃若有真才實學，當不懼此試。”
她話音未落，旁邊傳來李珍的聲音：“譚尚食，規矩是規矩，但今天特殊嘛。皇伯父還等著看新鮮呢，你這三試要試到什麼時候？”
譚清看了李珍一眼，行禮：“參見嗣岐王殿下。規矩不可廢。”
“那簡單！”李珍笑嘻嘻地，“我當裁判！我來監督，保證公平！”
薑小勺心裡明鏡似的：這嗣岐王突然跳出來，恐怕不是偶然。他要麼是壽王安排的棋子，要麼……另有所圖。
但箭在弦上，不得不發。
“好。”薑小勺點頭，“請譚尚食出題。”
譚清也不廢話，引眾人進入禦膳房。這裡比時味居的後院大十倍不止，數十個灶台排列整齊，上百廚役正在忙碌，切菜聲、翻炒聲、蒸汽聲彙成一片。見外人進來，許多人都投來好奇或審視的目光。
第一試，刀工。
譚清指著案板上一塊豆腐：“細切絲，不斷。限時半柱香。”
這是經典考題。豆腐軟嫩，要切成細絲且不斷，需要極穩的手腕和精準的力度。尋常廚子練習數年才能掌握。
薑小勺上前，拿起菜刀——不是禦膳房的刀，是他帶來的那把認主的鏽刀。此刻刀身暗青，金紋流轉。
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他深吸一口氣，手腕輕轉。
刀光起。
不是快，是穩。每一刀落下都恰到好處，切入豆腐三分之二處停住，留下薄薄一層相連。刀身過處，豆腐自然分開，形成細如發絲的條狀。更神奇的是，那些豆腐絲在案板上微微顫動，竟發出類似琴弦的輕鳴。
半柱香未到，豆腐已成絲。薑小勺用刀麵輕輕托起，整塊豆腐絲提起，不斷不碎，如一團白色雲霧。
周圍響起低低的驚歎聲。連譚清眼中都閃過一絲訝色。
“過關。”她點頭，“第二試，火候。”
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