天還沒亮，時味居眾人就忙碌起來。
進宮獻藝，著裝是門麵。林薇翻箱倒櫃，找出幾套壓箱底的“體麵衣服”——薑小勺的是一件青灰色細布長衫，雖不華貴但乾淨挺括；朱元璋則是一身暗紅色箭袖武服，襯得他更顯威猛；蘇軾自有文士袍，墨菲斯……老爺子堅持穿他的煉金師長袍，說那是“學術尊嚴”。
“我呢？”淩刃看著自己的暗紅裝甲——雖然能收起，但貼身的內襯依然是那套戰鬥服，黑底紅紋，怎麼看都不像良民。
“你就這樣。”薑小勺打量他，“反正你是‘護院’，凶一點才好。而且……”
他壓低聲音：“你這身衣服，刀砍不破、火燒不穿，關鍵時刻能保命。”
淩刃點頭，不再多言。
澤塔-7也想跟去，但它那半機械的造型實在太過紮眼。最後墨菲斯想了個辦法：用煉金術給它“套”了層偽裝——一層薄薄的、會變色的光學薄膜，讓它在常人眼中看起來像個身材高大的西域胡商。隻是這偽裝不太穩定，情緒激動時會閃爍。
“記住，少說話，別激動。”墨菲斯叮囑，“你一激動，薄膜就失效，到時候滿皇宮的人都會看到一個鐵皮人。”
“明白！”澤塔-7的光點閃爍——薄膜立刻跟著閃了兩下，嚇得它趕緊穩住。
準備停當，天已蒙蒙亮。門外傳來馬蹄聲和車軲轆響——是宮裡派來的馬車，兩輛青篷小車，樸素但乾淨。趕車的是個麵白無須的小太監，說話細聲細氣：“薑掌櫃，請上車吧。尚食局那邊已經準備好了。”
薑小勺正要上車，忽然感覺懷裡一動。低頭，隻見天工之心不知何時從盒子裡溜了出來，八顆星縮成指甲蓋大小，自動串成一條手鏈，纏在他腕上。
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“你也想去？”他低聲問。
手鏈微微發熱，算是回應。
也好。有它在，心安。
馬車緩緩駛向西內苑。長安晨景在車窗外掠過：早起的小販挑著擔子，酒樓卸下門板，巡夜的武侯打著哈欠交班……一切如常，但薑小勺總覺得暗處有眼睛在盯著。
“左後方，屋簷上，兩個。”淩刃閉著眼，卻精準報出位置，“右前方巷口，三個。都是練家子，腳步輕，呼吸綿長。”
“壽王的人？”林薇緊張。
“不像。”淩刃睜開眼，“更像是……宮裡禁軍的探子。他們在確認路線安全，順便監視我們。”
果然，馬車每過一個路口，那些暗哨就換一批人接力。全程無縫銜接，顯示出極高的組織度。
“看來宮裡那位，對這次獻藝也很上心啊。”蘇軾輕聲道。
行至半路，馬車忽然停了。
“怎麼了？”薑小勺探頭。
小太監回頭，臉上有些尷尬：“前麵……路堵了。”
確實堵了。不是人堵，是……車堵。一輛裝飾華麗的四輪馬車橫在路中央，拉車的四匹白馬正悠閒地啃著道旁柳樹的嫩葉。車旁站著幾個錦衣家仆，正跟趕車的另一個小太監爭執。
“怎麼回事？”薑小勺下車上前。
那輛華麗馬車裡，簾子一掀，探出個腦袋——是個二十出頭的青年，麵白微胖，眼袋浮腫，一看就是縱欲過度的紈絝子弟。他穿著紫色圓領袍，腰係玉帶，頭戴金冠，身份顯然不低。
“喲，這不是宮裡接人的車嗎？”青年懶洋洋地說，“接誰啊？這麼大陣仗。”
小太監趕緊行禮：“參見嗣岐王殿下。奴婢奉旨接時味居薑掌櫃入宮獻藝，還請殿下行個方便。”
嗣岐王李珍——薑小勺聽說過這個名字。岐王李範的嗣子，當今皇帝的堂侄，出了名的荒唐王爺，整天鬥雞走狗、沉迷享樂。
“時味居？就那個據說有神仙護院的飯館？”李珍眼睛一亮，上下打量薑小勺，“就是你啊？看著也不怎麼樣嘛。”
他忽然來了興致，跳下馬車，走到薑小勺麵前：“聽說你們前幾日打退了‘天外邪祟’？真的假的？那邪祟長什麼樣？三頭六臂嗎？”
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