前堂裡，空氣仿佛凝固了，彌漫著一種令人窒息的尷尬和壓抑。曾經彌漫的淡淡藥香，此刻似乎也被一種無形的失敗和頹唐所取代。
趙師傅麵色臊得通紅，幾乎不敢抬頭看任何人，隻是佝僂著背，手腳麻利卻又顯得無比慌亂地收拾著他的脈枕和那幾本邊角都已磨損的醫書。他的動作越快，越顯得此地無銀三百兩。
幾個穿著“百草廳”字樣短衫的夥計，雙臂抱胸，趾高氣揚地等在一旁，臉上帶著毫不掩飾的優越和看好戲的神情，那眼神掃過濟世堂的每一個角落，都像是在巡視即將到手的戰利品。
周圍，幾個濟世堂的老夥計和年輕學徒麵麵相覷，臉上寫滿了惶然與無措。有人低頭盯著自己的鞋尖，有人不安地搓著手，還有人偷偷望向門口那位清冷的大小姐，眼神裡充滿了擔憂和對未來的迷茫。
整個濟世堂，仿佛被抽走了主心骨，搖搖欲墜。
“趙師傅！”
蘇半夏急步上前，聲音努力維持著平穩，但尾音處那一絲不易察覺的顫抖，還是泄露了她內心的驚濤駭浪。
陽光從門楣斜照進來，勾勒出她單薄而挺直的背影，卻也在她蒼白的臉上投下一層脆弱的陰影。
“這是為何？”她看著趙師傅，目光裡帶著最後一絲希冀，“可是濟世堂有何處怠慢了您？若是薪俸或是其他要求，您儘管提出來，萬事好商量。您是我濟世堂的老人了，祖父更是對您讚譽有加…”
她的話語裡帶著一絲罕見的、近乎請求的意味。她此刻真的感到一陣深深的無力。趙師傅是濟世堂坐堂大夫裡醫術最受認可的一位，許多老主顧都是衝著他來的。他若走了，無疑是在濟世堂本就岌岌可危的信譽上，又狠狠捅了一刀。
趙師傅動作一僵，始終不敢抬頭與蘇半夏對視，隻是深深地歎了口氣，聲音乾澀而低沉：“大小姐…您，您別這麼說。您和蘇老東家待我恩重，這些年，老夫一直銘記在心，從未敢忘。隻是…唉…”
他頓了頓，像是難以啟齒，最終還是硬著頭皮說了下去：“隻是人往高處走，水往低處流。百草廳…百草廳許了我雙倍的薪俸，還答應給我一間獨立的診室，坐堂時間也自由…最重要的是，他們…他們答應資助我小兒明年赴州府應試的一切費用…”
他的聲音越來越低，充滿了羞愧，卻又帶著一絲對未來的憧憬：“老夫…老夫就這麼一個兒子，寒窗苦讀十餘年，就盼著能有這一天…我實在…實在難以拒絕。對不住了，大小姐，是我趙某人對不起您，對不起濟世堂的栽培！”
雙倍薪俸！獨立的診室！還有資助科考！
每一個條件，都像是一記重錘，狠狠砸在蘇半夏的心上。她知道，這些條件，加起來對於的濟世堂來說，根本是不可能兌現的數字。賀家這是用赤裸裸的金錢和資源，要徹底碾死濟世堂。
“趙師傅，情分難道…”她還想做最後的努力，聲音裡帶上了一絲不易察覺的哀涼。
“哎呀，蘇大小姐。”
不等她說完，百草廳那個為首的黑瘦管事便假笑著上前一步，打斷了蘇半夏的話，語氣看似客氣，實則充滿了居高臨下的挑釁，“趙師傅是難得的人才，這良禽擇木而棲，賢臣擇主而事嘛。我們賀少東家最是求才若渴，賞識趙師傅的醫術，這才誠心相邀。還望蘇大小姐成人之美，莫要為了這點小事，傷了咱們兩家和氣才是。”
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“小事？”蘇半夏的心猛地一沉。挖走她賴以支撐的門麵大夫，斷她客流，毀她聲譽，在對方口中竟隻是輕描淡寫的“小事”？
話語如同冰冷的針，刺得她體無完膚。她看著趙師傅那羞愧卻又決絕的背影，知道人，是徹底留不住了。一種巨大的失落和背叛感湧上心頭，卻又被她強行壓下。現在不是情緒用事的時候。
就在這時，藥堂裡僅存的幾個來看病抓藥的病人也開始竊竊私語，聲音不大，卻清晰地鑽入每個人的耳朵。
“聽見沒？百草廳雙倍價錢挖走的…”
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