呲————嘶啦！！
一股夾雜著濃烈焦糊味的灰黃色高壓蒸汽，順著爆裂的黃銅閥門縫隙，狂暴地噴湧進“馬庫拉格之耀”號底艙的第七輪機室。
高達一百二十攝氏度的灼熱氣浪，瞬間將十幾名靠得過近的凡人奴工包裹。他們身上單薄的防輻射服連半秒鐘都未能撐住，便化作卷曲的焦炭。這些凡人甚至來不及發出完整的慘叫，氣管裡的水分便被瞬間抽乾，肺葉在胸腔內乾癟粉碎，整個人猶如被扔進油鍋的枯木，萎縮成一團團焦黑的殘骸，重重砸在滿是油汙的精金格柵上。
卡斯特（Castor）站在距離爆裂點五十米外的安全閘門後，大口地將防毒麵具內渾濁的空氣吸入肺中。
他那雙布滿血絲的眼睛死死盯著前方。
自從離開坎達克斯（Khandax）星環，已經過去了整整四個標準泰拉日。
遠征軍確實得到了燃料。但那些從黑暗機械教廢墟中抽取的重氫，摻雜了太多人類的脂肪、骨髓粉末以及亞空間腐敗概念的沉澱物。
當這些“不潔之血”被注入戰列艦神聖的等離子反應堆時，這台長達十幾公裡的鋼鐵巨獸，開始出現了慘烈的“消化不良”。
“第七、第八爐芯噴射口被骨化沉澱物堵死！燃燒室壓力突破警戒紅線！”
一名半個身子鑲嵌在控製台裡的機械修會技術神甫，用毫無起伏的電子合成音機械地播報著致命的危機。他的電子眼瘋狂閃爍，試圖用龐大的算力去調節那些不堪重負的管線。
在視網膜投影的觀測窗內。
原本應該呈現出純淨亮藍色的等離子火焰，此刻卻透著一股病態的暗黃與猩紅。那些沒能被完全氣化的碳酸鈣殘渣，在數千度的高溫下融化成黏稠的玻璃狀岩漿，死死糊在了反應堆的內壁和散熱格柵上。
如果不清理這些積碳，反應堆將在兩個小時內發生超臨界坍縮殉爆。
“派遣清爐隊。”
負責這片底艙的原鑄星際戰士士官，那深藍色的裝甲在紅光下散發著冰冷的威壓。他沒有去攙扶地上那些掙紮的燒傷者，而是將目光投向了通道後方。
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在那裡，三千名手持簡陋高壓水槍與合金刮刀的底層奴工，正排成一條望不到頭的長龍，在監工機仆的電擊鞭驅趕下，瑟瑟發抖。
“進去。把排氣口刮乾淨。退後者，就地處決。”
原鑄士官的聲音沒有任何感情色彩。
沉重的氣密門被強行拉開一條縫隙。
那三千名凡人，猶如被趕入屠宰場的牲畜，流著眼淚，祈禱著神皇的名字，一頭紮進了那片溫度足以將人活活烤熟的爐膛前段緩衝艙。
卡斯特閉上了眼睛。他知道，這三千人裡，能活著走出來一半，都算是神皇顯靈。
大清洗時代的遠征，就是這樣一台冰冷無情的磨盤。沒有高歌猛進的傳奇，隻有為了讓引擎多轉動一圈，而不斷往裡填塞的血肉柴薪。
……
【馬庫拉格之耀號-核心戰略指揮大廳】
沉悶的空氣中，漂浮著揮之不去的臭氧味與微弱的血腥氣。
大廳中央的全息星圖沙盤上，代表著不屈遠征軍龐大艦隊的數萬個藍色光標，此刻正以一種異常緩慢、猶如龜爬般的速度，在純黑色的無光星域中挪動。
羅伯特·基裡曼佇立在沙盤前。
命運鎧甲的深藍色烤漆上，覆蓋著一層灰蒙蒙的塵埃。他那隻銀白色的工業機械左臂穩穩按在桌沿，手指間因為巨大的握力發出細微的金屬脆響。
“大攝政。全艦隊平均航速已跌破亞光速的百分之十五。”
蓋奇連長捧著一份厚重的數據板，大步跨上指揮台。老兵的麵容憔悴不堪，一道剛剛縫合的傷疤從額頭一直延伸到下巴，那是他在底艙鎮壓嘩變時留下的痕跡。
“從星環抽取的燃料雜質太高。八百艘巡洋艦的主推進器出現了不同程度的熄火。如果繼續維持當前的航速，死靈的靜寂波段將在三天後穿透我們的黑石塗層，把剩下的底層船員全部變成植物人。”
蓋奇的喉結艱難地滾動了一下，聲音乾澀。
“我們就像是在泥潭裡拖著鐵鏈行走。大人，這樣下去，艦隊會散架的。”
基裡曼沒有回頭。
他那雙冰藍色的眼眸死死盯著全息沙盤。那裡沒有敵人的紅點，隻有一串串跳動的燃料餘量、裝甲厚度百分比以及凡人船員的存活率。
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