那孩子的父親曾是黃巾賊，如今卻在軍中立下了大功。這次必須把袁紹打疼，讓河北之地十年內再無南下之力。
議事廳外傳來一陣急促的腳步聲，主簿捧著文房四寶進來。成大器走到案前，取過狼毫筆飽蘸濃墨，在絹帛上寫下給李儒與徐晃的書信。他的筆跡不如李儒那般飄逸，卻帶著金戈鐵馬的鋒芒，每個字都像是用刀劍刻上去的：小沛之戰，爾等可自行決斷，不必事事請示。若需援軍，我已令管亥、周倉率兩萬青州兵星夜馳援。切記，殲敵於徐州境外，勿讓戰火染我子民。
寫到勿讓戰火染我子民時，他筆尖微微一頓，墨滴在絹帛上暈開一小團。去年在彭城，他曾見過被戰火波及的村莊，殘垣斷壁間，一個老嫗抱著死去的孫子，枯槁的手指在孩子冰冷的臉上反複摩挲。那時他便立誓，絕不讓青州的百姓再遭此劫。
用印。成大器將書信推給主簿，看著他蓋上那方征東將軍印。鎏金的印文在陽光下泛著冷光，仿佛能聽到千軍萬馬的嘶吼。
信使領命離去時，親衛已將兵符送到廳內。成大器接過那枚虎形兵符，沉甸甸的青銅在掌心泛著涼意。這兵符曾屬於公孫瓚，後來輾轉落入他手，虎目處鑲嵌的綠鬆石已有些剝落，卻更添了幾分殺氣。傳令各部，午時在城外校場集結，三日後兵發平原。
午時的校場旌旗獵獵，五萬將士列成整齊的方陣，玄色的甲胄在陽光下連成一片波濤。成大器身披亮銀甲，腰懸虎頭湛金槍，策馬立於高台上。他望著台下一張張年輕的麵孔，有青州本地的子弟，有歸順的黃巾降兵，還有從徐州逃難來的流民——這些原本素不相識的人，此刻都握著同樣的兵器，望著同一個方向。
將士們！成大器拔出佩劍，劍尖直指北方，袁紹小兒屢犯我疆界，今日我等便去平原，讓他嘗嘗我青州男兒的厲害！
五萬柄長矛同時舉起，聲浪直衝雲霄，驚得天空中的雁陣四散而飛。太史慈的騎兵營率先出發，馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日，玄色的披風在風中展開，宛如一群掠過原野的烏鴉。徐榮的步兵方陣緊隨其後，甲葉碰撞的脆響彙成沉悶的雷鳴，連大地都在微微震顫。
與此同時，千裡之外的小沛城中，李儒正站在城樓上展開成大器的書信。夕陽的金光透過窗欞，在絹帛上投下斑駁的光影，當看到自行決斷四字時，他枯瘦的手指微微顫抖。自歸順成大器以來，他慣於揣摩上意，從未想過會得到如此全然的信任。
公明，你看。李儒將書信遞給身旁的徐晃。這位嚴明的將軍正擦拭著他的開山斧，斧刃映出他棱角分明的臉頰。前年在長安之戰中，他曾因加入皇甫嵩麾下與成大器為敵，此刻看著書信上的字跡，眼眶竟有些發熱。
主公如此信重，我等當以死相報。徐晃將開山斧重重頓在城磚上，火星濺起時，遠處傳來了紀靈大軍的號角聲。李儒望著城外連綿的麥田，忽然露出一絲冷笑：傳令下去，今夜三更，燒了城外十裡的麥田。告訴百姓，帶著乾糧遷入內城，誰敢私藏一粒糧食，按通敵論處。
三更時分，小沛城外燃起熊熊大火。麥秸乾燥的爆裂聲中，紀靈的先鋒營正在三十裡外的密林裡安營。一個哨兵揉著惺忪的睡眼，望見西方天際映成了白晝，慌忙衝進中軍大帳：將軍！小沛方向起火了！
紀靈正啃著一塊乾肉，聞言將骨頭狠狠擲在地上。他那柄重五十斤的三尖兩刃刀斜靠在帳壁上，刀刃上還沾著昨日斬殺流民的血汙。慌什麼？定是那李儒小兒怕了，燒了糧草想跑路！傳令下去，四更造飯，五更拔營，天亮前踏平小沛城！
先鋒營的士兵們被從睡夢中叫醒，揉著眼睛收拾行裝。他們大多是被強征來的江淮流民，腳上的草鞋早已磨穿，隻能用破布裹著腳。一個滿臉稚氣的少年兵偷偷將半塊麥餅塞進懷裡，那是他留給母親的——出發前母親說，等他打了勝仗，就帶著妹妹來徐州看他。
天色微明時，紀靈的三萬先鋒已到小沛城下。但眼前的景象讓他愣住了：城牆外的房屋被拆得隻剩斷壁，麥田變成了焦黑的空地，連護城河都被填上了半尺厚的沙土。城樓上鴉雀無聲，隻有幾麵破舊的青旗在風中搖晃，像是在嘲笑他們的徒勞。
放箭！紀靈怒吼著舉起三尖兩刃刀。箭雨如蝗蟲般掠過空闊的原野，撞在城牆上發出噗噗的悶響，卻連一個人影都沒射中。城樓上忽然傳來一陣梆子聲，緊接著，無數陶罐從垛口滾落，砸在城下爆出刺鼻的濃煙——那是李儒讓人用硫磺、硝石和桐油調製的煙火罐。
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