暮春，臨淄城的青石板路上還沾著昨夜的濕意。成大器站在州牧府的望樓上，望著東方泛起的魚肚白，手中那封來自平原的急報已被指尖攥得發皺。信使淩晨時分拍馬闖入城門，甲胄上的霜花在暖閣裡化成了水，混著汗漬在衣襟上洇出深色的痕跡——袁紹的長子袁譚已在平原城外築起三座營寨，五萬鐵甲步兵列陣於黃河西岸，旌旗連綿三十裡，連對岸的蘆葦蕩都被映成了絳紅色。
大人，徐州急報。親衛統領捧著另一封竹簡匆匆上樓，甲葉碰撞的脆響打破了晨霧的寧靜。成大器接過竹簡，隻見李儒的筆跡力透紙背：袁術親率十萬大軍出壽春，先鋒紀靈已過淮河，三日之內可抵小沛城下。竹簡末尾還沾著一點暗紅，像是信使趕路時不小心蹭上的血汙。
嗬，這袁家兄弟倒是會選時候。成大器將兩封急報並排放置在欄杆上，晨風吹起他玄色錦袍的下擺，露出腰間懸掛的雙魚符。左邊魚符刻著青州牧，右邊則是征東將軍，青銅表麵已被摩挲得發亮。兩年前他初臨青州時，臨淄城還彌漫著黃巾戰亂後的焦糊味，如今街道兩側的槐樹已能遮天蔽日，市集上甚至能聽到吳地商人的叫賣聲。
賈詡先生和沮授先生已在議事廳等候。親衛低聲提醒。成大器點頭轉身，下樓時正撞見侍妾端著銅盆上來，蒸騰的水汽裡飄著艾草的清香——這是他在南征時養成的習慣，晨起用艾草水擦拭兵器，據說能避血光。
議事廳內，賈詡正對著沙盤擺弄小旗，他總愛穿那件洗得發白的素色長衫，若非腰間懸著的銀印，看上去倒像個秀才。沮授則站在地圖前，手指沿著濟水蜿蜒的軌跡移動，這位河北名士自從去年歸順後，鬢角的白發似乎又添了幾縷，卻也讓那雙眼睛更顯深邃。
文和先生怎麼看？成大器在主位坐下，接過侍女遞來的熱茶。茶湯琥珀色的漣漪裡，映出他眼角新添的細紋——那是去年在蒼亭之戰中，為了爭奪一處渡口徹夜未眠留下的。
賈詡撚起代表袁術的黃色小旗，隨手扔到沙盤角落：袁公路不足掛齒。此人屯兵壽春三年，府庫中的糧食都快發黴了，卻還要學楚霸王築台稱帝，麾下將士多是江淮間的流民，甲胄不全，弓弩朽壞。紀靈雖勇，不過是匹夫之勇，小沛有徐晃，李儒足矣，主公務憂
文和先生此言有理，沮授轉過身，袍袖掃過案幾上的青銅燈台，但袁術此次傾巢而出，背後恐有劉表相助。據細作回報，荊州已遣五千水軍沿淮河而下，名為助戰，實則想趁機染指廣陵。若小沛失守，徐州門戶洞開，我軍將腹背受敵。
成大器手指輕叩案幾，目光落在沙盤上的徐州地界。小沛城垣低矮，護城河不過丈餘寬，去年冬天修繕時，他特意讓人在城門外埋設了三百口陶甕，甕口覆蓋著蘆葦，此刻想來倒是派上了用場。公明在彭城有三萬駐軍，廖化的兩千騎兵正在下邳休整，加上李儒在小沛布置的五千屯田兵，守住城池應無大礙。
賈詡突然笑了，眼角的皺紋擠成幾道溝壑：守？主公忘了去年咱們在泰山用的法子？紀靈那廝有勇無謀，若將城外的麥田儘數燒了，再把百姓遷入城中，堅壁清野，他十萬大軍到了城下，怕是連喝口水都得看咱們臉色。
堅壁清野？成大器眼中閃過一絲精光。他想起初遇賈詡時，這位毒士正坐在屍橫遍野的營寨裡，慢條斯理地煮著一壺茶，說叛軍的屍體用來肥田最好不過。那時他才明白，真正的用兵之道，從來不是戰場上的廝殺。
不僅要堅壁清野，沮授走到沙盤前，抓起一把代表火油的黑色砂礫，紀靈的先鋒營多是騎兵，糧草輜重都在後方。若在他們紮營的蘆葦蕩裡埋下火油，再趁東南風起時...他屈指一彈，砂礫落在黃色小旗周圍，隻需數百死士，便能讓紀靈的三萬先鋒化為灰燼。
成大器起身走到沙盤前，手指重重敲在小沛城南的赤水河：此處河道狹窄，可讓廖化的騎兵埋伏在西岸。待紀靈潰敗渡河時，鑿沉他們的渡船，讓淮河變成他們的墳場。
三人相視一笑，晨光照進窗欞，在沙盤上投下交錯的光影。賈詡忽然輕咳一聲：袁紹那邊才是硬仗。袁本初此次動員了幽、冀兩州兵力，連公孫瓚舊部的白馬義從都敗在他手下，帳下麴義的先登死士更是甲胄精良，據說每人都配了兩石的硬弓。
硬弓？成大器冷笑一聲，從牆上摘下自己的鐵胎弓。這張弓是用西域的黑鐵與桑木合鑄而成，需雙臂有三石之力才能拉開。他曾在測試時一箭射穿三層鐵甲，弦響處，連城樓的銅鈴都被震得嗡嗡作響。傳令工坊，把新造的五十架床弩都裝上馬車，再備足火箭——我倒要看看，是先登死士的甲胄硬，還是咱們的火箭利。
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