夜色如墨，彭城州牧府的燭火卻亮至三更。陶謙斜倚在軟榻上，枯瘦的手指攥著一方染血的絲帕，每咳一聲，胸口便如被鈍器碾過般劇痛。案幾上的湯藥已經涼透，藥渣沉澱在碗底，像極了他此刻沉鬱的心境。
“主公又咳了？”糜竺輕手輕腳地推門而入，將新熬的湯藥放在案邊，“陳孝廉已在偏廳等候多時。”
陶謙擺了擺手，掙紮著坐起身。月光從窗欞漏進來，照見他鬢邊新添的白發，不過半月光景，這位執掌徐州數十載的老州牧，竟似蒼老了十歲。“元龍送來的軍報看過了？”他聲音嘶啞如破鑼。
“看過了。”糜竺取過軍報遞上，竹簡上陳登的字跡力透紙背，卻難掩焦灼，“袁術又增兵兩萬，小沛城牆已多處受損，徐晃將軍親率傷兵修補，箭矢隻夠支撐十日了。”
陶謙摩挲著竹簡上“糧草將儘”四字，忽然劇烈地咳嗽起來。絲帕上的血點像極了當年曹操屠戮徐州時，泗水河上漂浮的殘紅。他猛地將絲帕按在膝頭，眼中迸出決絕的光：“去請陳珪來，今日必須定下個章程。”
陳珪踏著晨露走進州牧府時，正撞見糜竺在院中移栽新竹。這位陳家宗主一身素色錦袍，手中卻攥著半塊乾糧——自小沛開戰，徐州官吏便主動減了俸祿，連世家子弟都改了錦衣玉食的習慣。
“恭祖公可大安？”陳珪將乾糧揣回袖中，拱手問道。
糜竺往竹坑裡填土的手頓了頓：“怕是撐不了幾天了。”他直起身望向東方，“昨日收到平原彙報，成將軍已徹底擊退袁紹，河北三十裡內再無袁軍蹤跡。”
陳珪眼中閃過精光：“如此說來，青州已無後顧之憂？”
兩人走進內室時，陶謙正對著一幅地圖出神。那是幅泛黃的徐州輿圖，上麵用朱砂圈著十幾個地名——都是當年曹操大軍過境時，被屠戮殆儘的城鎮。“漢瑜，來得正好。”陶謙指著地圖上的彭城，“你們看，小沛若破，袁術便可沿泗水直取下邳。可如今徐州能戰之兵不足十萬，糧草夠支撐半年餘......”
陳珪接過話頭：“主公是想請成將軍南下？”
“不止是請。”陶謙突然劇烈喘息起來，糜竺連忙上前為他順氣。老州牧緩了半晌，才從枕下摸出一卷錦帛，“這是我連夜寫就的表章，願將徐州牧之位讓與成大器。”
糜竺後退半步：“主公三思！徐州是您畢生心血......”
“心血？”陶謙慘然一笑，指節因用力而發白，“當年我引狼入室，錯信曹操，害得數十萬百姓死於兵禍，早已沒資格談什麼心血。”他看向陳珪，目光懇切，“漢瑜可知，上次曹操退兵，並非因我徐州軍民死戰，而是成大器率兵解圍，破了曹操，斬殺曹軍大將夏侯惇，迫降於禁；這次小沛能守到今日，也是他派徐晃、李儒相助。此人既能破袁紹，又能修黃河，更難得是體恤百姓——去年平原大旱，他開倉放糧時，自己與士兵同吃野菜粥。這樣的人物，才配執掌徐州。”
陳珪撫著胡須沉吟：“成將軍確實是不二人選。隻是......”他話鋒一轉，“曹操對徐州覬覦已久，若成將軍接手，恐怕會引來兵禍。”
“正因如此，才要速做決斷。”陶謙將錦帛推到兩人麵前，“曹操在司隸收拾殘局，根基未穩，袁紹新敗無力南顧，這正是天賜良機。你們即刻派人將表章送往平原，務必要請成將軍來彭城議事。”他望著窗外初升的朝陽，眼中似有星火閃動，“告訴成將軍，徐州百姓不需要一個苟延殘喘的老州牧，隻需要一個能護他們活下去的真英雄。”
三日後，平原城帥府的銅鐘正敲過辰時。成大器剛查看完黃河新堤的加固情況，靴底還沾著河泥，就見親衛捧著一封火漆印封的信函闖了進來。“主公，徐州急報！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
帥府內，賈詡正與沮授圍著沙盤推演河北局勢。聽到“徐州”二字，兩人同時抬眼。成大器拆開信函，錦帛上陶謙的字跡潦草而急切，讀到“願以徐州相讓”處，他眉頭微蹙，將信函遞給賈詡。
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