壽春城外的秋風卷著枯葉，在成大器的軍帳外打著旋。那些枯葉像是被無形的手驅趕著，貼著帳簾邊角簌簌作響，又被風卷向遠處的淮河，落進渾濁的水波裡打著轉兒。帳內燭火通明，十二根牛油蠟燭在銅製燭台上燃得正旺，將案上攤開的壽春地形圖照得纖毫畢現——圖上的墨跡濃淡不一，邊角被反複摩挲得發卷，連標注城門的朱砂都暈開了些許。
陳登正站在地圖前，青布儒衫的袖口沾著未乾的泥點，下擺還別著半截折斷的麥稈——他是昨日傍晚才從壽春近郊趕回大營的，坐騎的馬蹄鐵都磨掉了一塊。見成大器目光掃來，他上前一步，拿起案上的竹籌，指尖在地圖上點出三座塢堡的位置，竹籌與羊皮地圖摩擦，發出細碎的沙沙聲。
“主公請看。”他的聲音帶著幾分旅途的沙啞，卻難掩興奮，“這處名為‘望田塢’，原是袁術囤積稻種的糧倉，周長三裡，夯土圍牆有丈餘高。上個月十五，我讓塢裡的佃戶悄悄在糧倉角落藏了火油，趁著月黑風高點燃了草垛——如今隻剩半截焦黑的倉牆，連守塢的兵丁都跑了大半，剩下的正等著咱們去收編。”
竹籌移向西南，點在淮河支流旁的一處渡口：“西南的‘柳林渡’本有三千水師駐守，戰船二十艘，都是袁術從江東搶來的樓船。上周三夜裡，舵手們突然嘩變，把校尉捆了扔進水裡，帶著十二艘戰船順淮河而下，在渡口留了塊木牌，寫著‘願歸成將軍麾下，效犬馬之勞’。剩下的八艘船，據說被他們鑿穿了船底，現在還沉在渡口淤泥裡呢。”
帳內響起低低的議論聲，周倉把手裡的偃月刀往地上一頓，刀鐓砸在青石地磚上，震得帳頂落下幾點灰塵。他粗聲粗氣地喊：“百姓都向著咱們，水師都反了，還等什麼？直接殺進去，砍下袁術那廝的狗頭當尿壺！”
陳登卻沒停，他將竹籌重重按在壽春主城的位置，力道之大，竟在羊皮上戳出個淺淺的凹痕：“最要緊的是城北的‘伏牛山’。山民們世代在山裡種栗子、采藥材，去年袁術派人進山催糧，不僅搶了他們的栗子，還把三個反抗的獵戶吊在樹上活活打死。這一個月來，我讓遊醫給山民送藥時，偷偷教他們練些粗淺的拳腳，又給他們湊了五十把鐵叉。昨夜三更，袁術派去催糧的三十人小隊剛進山，就被山民們堵在‘一線天’峽穀裡繳了兵器——現在那些兵丁被捆在山神廟裡，正哭著求山民放他們一條活路呢。”
他退後一步，對著成大器深深一揖：“這一個月來，我讓門生故吏扮作貨郎、遊醫潛入四鄉，隻做三件事：開倉放糧給饑民，講主公在青徐減免賦稅的政令，記下同袁術有血海深仇者的姓名。如今壽春周遭百裡，哪怕是三歲孩童，都能說出‘成將軍免租子’；七十歲的老嫗夜裡禱告，都要對著徐州方向磕三個頭。前兒我在望田塢外的茅草屋歇腳，看見農戶家灶台上擺著個泥塑的小像，問是什麼，那農戶說‘是成將軍，保佑咱們有口飯吃’。”
“民心如此，何愁壽春不破？”太史慈握著長槍站起身，槍杆在地上頓了頓，發出沉悶的響聲。他鎧甲上的鱗片被燭火照得發亮，那是去年在徐州戰場上被箭射穿後重新補的，至今還留著淡淡的箭痕，“末將願率五千輕騎為先鋒，先奪下南門吊橋！”
賈詡卻搖著羽扇，扇尖在地圖上的壽春城牆劃了個圈，慢悠悠地開口：“子義將軍稍安。壽春城高池深，可不是尋常塢堡能比的。袁術經營十餘年，光是環城的護城河就有三丈寬，河底埋著削尖的木樁，兩岸還栽著密密麻麻的枳棘。城牆高三丈五，城頭每隔五十步就有一座箭樓，投石機能把三十斤重的石彈打到百步之外——上個月我讓人從壽春逃出來的工匠那裡打聽，光是守城的滾木礌石，袁術就囤積了三萬多具。”
他轉過身，羽扇輕點帳下諸將：“更要緊的是，他手裡還有十五萬兵馬。其中三萬是當年從洛陽帶出來的宿衛，這些人多是關中子弟，跟著袁術吃香喝辣慣了，家裡藏著的金銀比尋常小吏還多；另外十二萬雖是去年秋收後抓的壯丁，卻被袁術用‘家人作質’捆著——每個隊正手裡都拿著本花名冊，誰要是敢後退，當天就派人去抄他的家。”
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周倉聽得不耐煩，又把大刀往地上頓了頓：“那又如何？咱們九萬弟兄，個個能以一當十，堆也能把壽春城堆破了！”
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