嘉佑五年，春風如刀，穿透薄甲，割裂千裡戈壁。
自河間府啟程後，蘇哲所部北伐大軍便一刻不停地向西北挺進。七萬將士，浩浩蕩蕩，旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。北地的青草茵茵，漸漸被西北的黃沙漫漫所取代。沿途風沙漸大，地勢也由平坦變為起伏，偶有低矮的土丘和零星的灌木，頑強地生長在貧瘠的土地上。
半個月的行軍，對久經戰陣的將士而言，體力上的考驗並非最難。真正磨礪人心的，是那一眼望不到頭的荒涼，是那日複一日的枯燥。然而，蘇哲的軍中，卻彌漫著一股異樣的生機。神機軍的將士們，時不時會操演新的火器，那震耳欲聾的炮聲和熾熱的火光，總能驅散些許疲憊。龍衛軍、奉節軍、捧日軍的將士們，也自覺地加練，不願在裝備上落下風，更不願在氣勢上輸給這支新銳。
蘇哲端坐於馬背之上，不時回首望向那綿延的軍陣。他深知，這支軍隊，已不再是當初在京郊大營中那些各懷心思、互相提防的京營兵馬。一場北伐，一場血與火的洗禮，讓他們褪去了稚嫩與驕橫，鑄就了鐵一般的紀律和血一般的團結。他為他們驕傲，也為他們心疼。
夜裡，他不再像之前那般隻顧自己享受，而是經常巡視營地，與將士們圍著篝火閒談。他會幽默地調侃那些年輕的士兵，問他們是不是想家裡的婆娘了，引得一片哄笑。他也會嚴肅地告誡他們，雖然西夏主力已是強弩之末，但瘦死的駱駝比馬大，切不可輕敵大意，畢竟“拔了牙的老虎”也還會有幾分凶性。他用最樸實的話語，凝聚著軍心，也用最實際的行動，溫暖著士氣。
“副帥，前方三十裡，便是靈州大營了。”
這日午後，風沙稍歇，一名斥候飛速來報，聲音中帶著難掩的興奮。
蘇哲聞言，眼神微亮。他抬手遮住額頭，極目遠眺。遠方的地平線上，隱約可見一片黑壓壓的陰影，那便是狄青所部西北邊軍的駐地。
“傳令各部，加快行軍速度，準備與狄帥會師。”蘇哲的聲音洪亮而有力，如同春雷般在這片廣袤的戈壁上炸響。
隨著命令的下達，原本就士氣高昂的北伐大軍，仿佛被注入了一針強心劑，行軍速度陡然加快。戰馬的嘶鳴，將士的呐喊，在西北的蒼穹下回蕩，聲震四野。
終於，夕陽西下，金色的餘暉灑滿大地，兩支鋼鐵洪流，在靈州城外廣闊的平原上，緩緩彙合。
狄青早已率領麾下將領出營迎接。他身披鐵甲，麵容剛毅，雖年近五旬，卻依舊如一柄出鞘的利劍，鋒芒畢露。當蘇哲騎馬行至陣前，狄青率先翻身下馬，朝著蘇哲抱拳拱手，聲如洪鐘：“武安侯此次北伐擊潰遼軍二十餘萬，收複燕雲十六州，居功至偉，勞苦功高呀！”
蘇哲亦迅速翻身下馬，快步上前，還了一禮，臉上帶著恰到好處的恭敬與溫和：“狄帥言重了。晚輩見過狄帥！狄帥，鎮守西北，三個月擊潰西夏，您才是勞苦功高！”
兩位名將，在西北的戈壁上，完成了這曆史性的會師。他們雖然年歲相差甚遠，行事風格也迥然不同，但此刻目光交彙，卻都從對方眼中看到了對大宋的赤膽忠心，以及對即將到來的速勝的信心。
狄青粗獷的臉上露出一絲笑容，他拍了拍蘇哲的肩膀，讚道：“侯爺年輕有為，北伐遼國，收複燕雲，此等功績，足以彪炳史冊！有了侯爺與神機營相助，這西夏雖已虛弱，但要將其徹底拔除，便如探囊取物了！”
蘇哲謙遜一笑，目光掃過狄青身後的將領們。這些人大多是當年與他並肩作戰過的老麵孔，此刻都神情激動地看著他。
“副帥！”
一個粗豪的聲音率先打破了沉寂，一個魁梧的身影如猛虎下山般衝了出來，正是張彪！他身披甲胄，臉上刀疤縱橫，卻難掩激動之情。他“撲通”一聲跪倒在地，雙手抱拳，聲音帶著抑製不住的顫抖：“末將張彪，見過副帥！末將日盼夜盼，終於把您給盼來了！”
緊接著，另一個精瘦的身影也擠了上來，聲音帶著濃厚的陝西口音，表情那叫一個眉飛色舞：“副帥！我的侯爺啊！您可算是來了！老沈我可想死您了！沒您在，我老沈的日子過得那是叫一個寡淡無味啊！”沈瑞也是抱拳跪地，一張嘴就開始滔滔不絕。
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