聆秋閣的腐朽與死寂，如今在沈清辭眼中已不再是絕望的囚籠，反而成了一層最好的保護色。皇帝的警告猶在耳邊，那影窟深處的神秘人影和獸骨念珠更如同夢魘，時刻提醒著她深淵就在腳下。
但她沒有像皇帝要求的那樣“忘記”和“等待”。
忘記意味著任人宰割，等待意味著錯失良機。
她開始以一種前所未有的耐心和謹慎，經營這片被遺忘的角落。
白日裡，她依舊是那個“病弱受驚”、需要靜養的沈答應。對送來那點可憐份例太監的冷眼和餿飯視若無睹，對雲苓偷偷抹淚的擔憂報以安撫的沉默。她甚至刻意讓雲苓去討要一些最普通的安神草藥，坐實自己“心神受損”的假象。
但夜深人靜時，當她確認四周無人窺探後，便會點亮那盞最小的油燈，用厚厚的布幔遮擋光線，然後取出那本厚重的《楚氏醫案》。
她不再泛泛而讀，而是有了明確的目標——尋找一切與“獸骨”、“念珠”、“關外部族祭祀”、“詭異符文”相關的記載。
母親的筆記浩如煙海，除了精深的醫道，還雜糅了許多她遊曆四方時記錄的奇聞異事、地方風俗乃至神秘傳說。沈清辭一頁頁仔細翻閱，不放過任何隻言片語。
這個過程枯燥而漫長，有時一連數日毫無所獲。但她沉下了心，如同最耐心的獵手。
同時，她也在等待。等待柳嬤嬤的消息，等待駱雲峰傷愈的信號。她知道，柳嬤嬤絕不會輕易消失，駱雲峰也一定在想辦法聯係她。
果然，在被貶回冷宮的第七日夜裡，窗欞上傳來了輕微的叩擊聲。
不是鳥鳴，而是另一種有規律的、三長兩短的暗號。
沈清辭的心猛地提起，警惕地靠近窗戶，低聲問：“誰？”
窗外沉默片刻，一個極其沙啞虛弱，卻依舊能辨認出是柳嬤嬤的聲音響起：“……是我……”
沈清辭立刻開窗，隻見柳嬤嬤幾乎是從窗外跌進來的，她傷勢顯然未愈，臉色蒼白得可怕，靠牆喘息了好一會兒才穩住身形。
“嬤嬤！您的傷……”沈清辭急忙扶住她。
“死不了……”柳嬤嬤擺擺手，眼神卻比以往更加銳利和急切，“長話短說……我時間不多……陛下雖然清理了一批人，但那邊……反應極快，斷尾求生，隱藏得更深了……”
“那邊……到底是誰？”沈清辭忍不住追問。
柳嬤嬤眼中閃過一絲極其深刻的忌憚，搖了搖頭：“名字依舊是禁忌……但我查到了另一條線……或許能解釋……純懿皇後當年的舊事……”
純懿皇後！皇帝的生母！
沈清辭屏住呼吸。
“皇後娘娘當年……並非簡單的產後虛弱而薨……”柳嬤嬤的聲音壓得極低，帶著痛楚，“娘娘孕期曾受過一次極隱秘的驚嚇，之後便時常心神不寧……太醫署多次診脈，皆言無大礙，隻需靜養……但娘娘薨逝前幾日，曾私下對老奴說過……她總覺得湯藥味道有異，夜裡常聞異香，甚至……甚至看到過虛幻的鬼影……”
“您懷疑皇後娘娘也……”沈清辭駭然。
“隻是懷疑！毫無證據！”柳嬤嬤咬牙道，“當年經手娘娘脈案和湯藥的太醫……幾乎都在娘娘薨逝後幾年內，或因事故，或因疾病，陸續亡故了……太過巧合！”
沈清辭後背泛起寒意。滅口！又是滅口！
“而當年……負責太後娘娘……不，當時還是貴妃的太後娘娘孕期調理的，也正是太醫院那位……最早亡故的院判……”柳嬤嬤的話如同拚圖，將一些散落的碎片隱隱連接起來。
先帝時期，兩位最尊貴的女子——皇後與寵妃，先後在孕期或產後出現問題，一個香消玉殞，一個落下病根……而經手的太醫紛紛離奇死亡……
這絕不是巧合！
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