“陛下，已在‘影窟’等候多時。”
影衛首領那毫無情緒的聲音，如同冰冷的判決，在幽深的地道入口回蕩，砸得沈清辭心神俱震。
影窟！皇帝竟然在影衛的老巢等她！
那條向下延伸的階梯，漆黑不見底，仿佛直通幽冥地府，散發著令人窒息的陰冷和鐵鏽混合的腐朽氣息。寒風從深處倒灌出來，吹得火把明滅不定，更添幾分鬼氣森森。
沈清辭攙扶著虛弱的駱雲峰，隻覺得那洞口像一張巨獸的口，要將他們徹底吞噬。皇帝知曉一切，甚至可能一直冷眼旁觀著她所有的掙紮和冒險，最終在她自以為絕境逢生時，輕而易舉地將她攥入掌心。
這種被完全看透、掌控的感覺，比直接的死亡威脅更令人恐懼。
沒有退路了。
她深吸一口那冰冷刺骨的空氣，壓下心頭的驚濤駭浪，對駱雲峰低聲道：“駱叔叔，撐住。”
然後，她攙著他，邁步踏入了那漆黑的階梯。
影衛首領緊隨其後，沉重的石門在她們身後緩緩合攏，徹底隔絕了外界的光亮和聲音。
階梯陡峭而漫長，牆壁濕滑，滴著冰冷的水珠。隻有影衛手中火把跳躍的光芒，勉強照亮腳下不足尺許的範圍。空氣中彌漫著一股難以言喻的味道，混合著陳舊的血腥、藥材、金屬和一種……類似“冥苔”的極淡陰寒氣息。
沈清辭的心越沉越深。母親醫案上的批注是真的！影窟深處，果然有這種東西！
向下走了約莫一炷香的時間，眼前豁然開朗。
這是一處巨大的地下石窟，顯然經過人工開鑿和加固，規模宏大得超乎想象。石窟四壁鑲嵌著長明燈，發出幽綠或慘白的光芒，映照出無數條通往更深處的岔道洞口，如同巨大的蜂巢，詭秘莫測。
空氣中那種陰寒詭譎的氣息更加濃鬱。偶爾能看到一些穿著同樣玄色勁裝、臉覆麵罩的影衛如同幽靈般無聲地穿梭於各條通道之間，對她們的到來視若無睹。
這裡就是帝國陰影中最核心的權力之窟，傳聞中能令百官喪膽的影衛巢穴！
影衛首領引著他們走向石窟中央一處稍高的平台。平台由整塊黑石砌成，上麵隻放著一張寬大的、沒有任何雕飾的黑木椅。
而此刻，那張椅子上，正坐著一個人。
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一身玄色常服，幾乎與黑暗融為一體。身姿挺拔，卻透著一股難以言喻的疲憊和孤高。臉上並未戴麵罩，熟悉的俊美麵容在幽暗的光線下顯得愈發深邃難測，那雙眸子正一瞬不瞬地看著她，冰冷，審視，又仿佛蘊含著即將噴發的熔岩。
正是皇帝蕭景琰！
他竟真的親自在這等地方等她！
“陛下。”影衛首領單膝跪地，複命後便無聲地退至一旁陰影中，如同融入了岩石。
沈清辭扶著駱雲峰，跪倒在地：“臣妾（末將）參見陛下。”駱雲峰傷勢過重，幾乎無法支撐，全靠沈清辭攙扶。
蕭景琰沒有立刻叫起。他的目光先是落在渾身是血、虛弱不堪的駱雲峰身上，眉頭幾不可察地蹙了一下，閃過一絲極複雜的情緒，似是怒其不爭，又似有一絲極淡的惋惜。
然後，他的目光轉向沈清辭。從她狼狽的粗使宮女打扮，到她臉上未擦淨的血汙和灰土，再到她包紮簡陋、仍在滲血的手臂，最後定格在她那雙雖然帶著恐懼卻依舊努力保持鎮定的眼睛上。
“沈清辭，”他緩緩開口，聲音在這空曠的地下石窟中顯得格外清晰冰冷，帶著一絲嘲弄，“你總是能給朕……驚喜。冷宮禁足，也能讓你攪動風雲，甚至勞動朕的影衛，為你收拾殘局。”
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