孫嬤嬤的聲音透過破舊門板傳來，平穩得不帶一絲波瀾，卻讓沈清辭瞬間如墜冰窟。
她怎麼會來？偏偏是這個時候！
沈清辭的心臟狂跳，幾乎要撞出胸腔。袖中那張輕飄飄的粗紙此刻卻仿佛重若千鈞，帶著陳掌櫃用性命傳遞的駭人秘密，熨燙著她的肌膚。
不能慌！絕對不能慌！
她深吸一口氣，強迫自己以最快的速度冷靜下來。目光迅速掃過屋內——油燈燈火如豆，醫案合攏放在枕邊看似隨意實則刻意，那包凝神香和木牌……她一把抓過凝神香，將木牌飛快塞入醫案書頁深處，再用枕頭輕輕壓住一角。
做完這一切，她才清了清有些發緊的嗓子，儘量讓聲音聽起來帶著一絲病弱的訝異和惶恐：“……是孫嬤嬤？請、請稍候。”
她故意放緩腳步，弄出些細微的聲響，才走到門邊，拔掉了那並不牢固的門閂。
門“吱呀”一聲打開。門外，孫嬤嬤獨自一人站著，身著深褐色宮裝，身形挺拔，麵容在廊下陰影中顯得格外嚴肅。她手中並未提燈，仿佛完全融入了這聆秋閣的夜色。
“叨擾沈答應了。”孫嬤嬤的目光看似平靜地落在沈清辭臉上，那雙曆經風霜的眼睛銳利得似乎能穿透一切偽裝。
沈清辭微微側身讓開：“嬤嬤請進。夜深露重，您怎麼親自來了？”她垂下眼瞼，做出恭順怯懦之態，手指在袖中微微蜷縮，緊握著那張紙。
孫嬤嬤邁步進屋，視線極其自然地、不著痕跡地在狹小的室內掃視了一圈。油燈、床鋪、舊桌、緊閉的窗戶……一切似乎都與這冷宮格調相符，唯有空氣中殘留的一絲極淡的、不屬於這裡的藥香，讓她目光微不可察地停頓了一瞬。
“太後娘娘傍晚時心悸舊疾略有反複，精神不寧。”孫嬤嬤開口，聲音平穩無波，“想起前次沈答應您敬獻的安神香，用料尋常，卻似乎別有巧思，聞之能寧定片刻。娘娘念舊，特讓老奴來問問，沈答應可還有存貨？若有所餘，慈寧宮願以份例相換。”
理由合情合理，甚至帶著一絲太後難得的“恩典”。
但沈清辭背後的寒意卻絲毫未減。太後的心悸？是真有其事，還是又一個試探的借口？前次獻香已是多日前，為何偏偏今夜想起？而且，為何是孫嬤嬤親自前來？這等小事，隨便遣個小太監或宮女足矣。
“勞太後娘娘掛心，臣妾惶恐。”沈清辭福了一禮，語氣帶著受寵若驚的微顫，“那安神香隻是臣妾依著古方胡亂調製，登不得大雅之堂，能入娘娘鳳目，是臣妾的福氣。”
她轉身走向床邊，狀似要從枕下或床頭匣中取物，實則借著身體遮擋，迅速將袖中那致命的紙張塞入更深的袖袋暗褶之中，確保絕不會滑落。然後，她才拿起桌上那包小禾剛買回的、真正的“凝神香”。
“臣妾身邊……恰還有一小包未曾用過。”她雙手將香包奉上，低眉順眼，“若能為太後娘娘稍解煩憂，是此物的造化，臣妾萬萬不敢當‘換’字。”
孫嬤嬤接過那小小的香包，並未立刻查看，而是置於鼻尖輕輕一嗅。動作優雅老練。
正是這時，沈清辭注意到孫嬤嬤垂在身側的另一隻手的指尖，似乎沾著一點極其微小的、暗紅色的碎屑。若不仔細看，根本無從察覺。
那顏色……像極了乾涸的朱砂！或者是……凝固的血痂？
沈清辭的心跳幾乎漏跳一拍！她猛地想起小禾的描述——濟世堂的陳掌櫃被一夥人堵在巷子裡毆打！孫嬤嬤指尖的痕跡，是否與此有關？她剛剛從宮外回來？還是處理了別的什麼？
無數恐怖的猜想瞬間湧入腦海，讓她幾乎控製不住臉上的表情。她死死咬住口腔內壁，用尖銳的疼痛強迫自己維持著那副卑微惶恐的模樣。
孫嬤嬤嗅過香，緩緩放下手，目光再次落在沈清辭臉上，似乎對她瞬間的僵硬毫無所覺，又似乎早已洞悉一切。
“確是寧神靜氣的味道，沈答應有心了。”她將香包收攏入袖，“太後娘娘若用得好，自有賞賜。”
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“謝嬤嬤。”沈清辭低頭道謝，背後已滲出冷汗。
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