四月的汴京，春意正濃，皇宮內也是一片盛景，披錦綴彩，香煙嫋嫋，雅樂綿長。今日是太皇太後六十歲大壽，文武百官、宗室勳貴、內外命婦依製入殿，分班跪拜，山呼祝壽，恢弘聲浪漫徹整座殿庭。
大慶殿中最尊的正中華幄之內，太皇太後端坐靜受百官朝賀，神色慈和淡然。
在她之下，趙頊身著通天冠服，端坐於禦座之上。他目光掃過殿下黑壓壓的朝臣，心底藏著一絲不易察覺的昂揚快意。十年銳意變法，步步荊棘、處處掣肘，頂住朝野無數非議與掣肘，終究熬得國庫充盈、南疆戰局漸穩。眼前這滿堂禮樂升平、百官恭順俯首，不是虛浮盛世，是他耗儘心血為大宋掙來的新局。
他率先開口：“皇祖母，今日是您的六十大壽，孫兒與皇後籌備數月，隻為皇祖母能享這天倫之樂。”
簾後，太皇太後臉上帶著慈祥而端莊的笑意，微微頷首：“皇帝有心了。今日是家宴，不必拘泥於朝堂上的繁文縟節，叫大家都起來吧。”
一聲令下，殿內拜伏眾人齊齊起身，秩序井然。雅樂再度緩緩揚起，百官依品秩落座，宮宴正式開席。
酒過一巡，緊繃的朝堂威儀漸漸鬆弛。殿內玉箸輕碰、杯盞相擊，細碎的笑語此起彼伏，徹底化開了大典的莊重拘謹。盛世春景襯壽典吉慶，再加上近年新政成效實打實擺在眼前，席間稱頌之聲漸漸四起，文武臣僚紛紛讚歎聖君勤政圖強，數年革新掃去暮氣、充盈府庫、穩固邊防，造就了數十年未有的承平光景。
趙頊端坐禦座，聽著周遭此起彼伏的由衷讚頌，眼底快意愈發濃烈。他抬眼望向殿東宗室席位，隻見一片融融喜色，笑語清朗。雍王趙顥、曹王趙頵與三位公主嘉華、嘉寶、嘉怡以及三位駙馬閒談笑語，談及新政富民強兵、整肅朝綱的成效，句句皆是由衷讚許，坦蕩熱忱、毫無遮掩。
聽到兄弟姐妹們都傾心新政、認可他的變革苦心，這般萬眾歸心的場麵，讓趙頊心中愈發篤定。變法之路縱然荊棘叢生，但終究大勢所向、人心可期。
主座西側的高滔滔看著自己的兒子、女兒們，對新政一片讚不絕口，臉色逐漸沉了下來。這些她親手教養的皇子公主，如今已然全然倒向趙頊，一味追捧新政，讓她不由得在袖中悄然握緊了拳頭。
高滔滔低下眼瞼，微微深呼吸，再抬眼時，又恢複了之前的笑容。她不想為這些離心的兒女多廢心，轉頭看向了堂下的首座。
那裡坐著曹二老爺，也就是太皇太後的親弟弟，她的親舅舅，當朝濟陽郡王，更是曹家如今的掌舵人。此刻他安坐席間，身姿挺拔沉穩，麵容平和無波，任憑周遭人聲沸然、稱頌不絕，自始至終淡如靜水，不附眾議、不逐喧囂。
高滔滔換上一副親熱的笑容，舉了舉手中酒杯，高聲說到：“二舅舅，今日是姨母的大壽，也是咱們的大喜日子。這杯酒，哀家敬您。往後朝堂上的事，還要仰仗舅舅方相助，咱們自家人，理當守望相助才是。”這番話說得滴水不漏，甚至引得太皇太後都斜斜看了她一眼。
麵對皇太後的親自敬酒，曹二老爺立刻放下手中的茶盞，站起身來，對著高滔滔深深一揖：“老臣惶恐，曹家蒙累世恩寵，唯守本分、謹守臣節，儘心祝太皇太後福壽綿長、大宋國泰民安。”
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一句“謹守臣節”，輕輕四兩撥千斤，卻像一團浸了水的棉花，將高滔滔的試探軟綿綿地堵了回去，她眼底熱絡的笑意瞬間淡得無聲無息。
她的眼神略略掃過他身後一眾曹家子弟。曹家世代勳貴，家風森嚴，子弟個個深諳保身之道。年長的曹大沉穩內斂，眉眼厚重無波；曹二性情剛正，一身風骨凜然。就連才外派歸京的曹承國，神色都與祖父如出一轍。新晉入翰林院的曹承民，更是淡漠疏離，眉眼清冷，一副萬事不關己、置身局外的漠然姿態。
滿堂曹家子弟，人人守禮、個個中立，無一人流露半分異動。唯獨末席的曹承泰，眼底眸光隱隱閃爍，避開眾人視線的同時，極輕極快地對著高滔滔頷首一點。
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