“回聲尖塔”進入了最高等級的靜默狀態。所有非生命維持係統的外部能量輻射被切斷，主動傳感器轉為被動接收，就連內部照明也降至僅維持最低可視度的暗紅色。整座設施如同一塊真正冰冷的太空岩石，融入小行星帶死寂的背景中。
機庫內，“灰鯖-7”和其他幾艘封存飛船正在進行最後的起飛準備。凱恩和洛恩將最重要的研究設備和數據板打包進幾個便攜式抗乾擾箱。薇拉則與卡戎反複推敲著撤離路線和應急預案。夜梟和鐵砧協助檢查“灰鯖-7”的狀況，儘管疲憊未消，但危機感讓他們強行打起精神。
數據核心被小心地從分析基座上取下，裝入一個特製的、內襯多重能量阻尼和物理緩衝材料的便攜箱中。凱恩在關閉箱蓋前，手指輕輕拂過核心表麵，低聲道：“委屈你了，老朋友。希望下一個‘家’能讓我們多待一會兒。”
那顆核心靜靜地懸浮在空中，散發出微弱但卻溫暖的光芒。這光芒如同一個溫柔的呼吸，輕輕地閃爍著，似乎在與周圍的環境交流著什麼。它就像是一個沉睡中的巨人，偶爾會睜開眼睛，展示出自己強大而神秘的力量。
“撤離路線確定。”卡戎將一幅簡略的星圖投影在機庫牆壁上，“我們不能直接前往任何已知的學會據點，風險太高。第一階段，我們向‘破碎星淵’方向做三次無規律短途躍遷，利用那裡的引力亂流和能量湍流掩蓋蹤跡。第二階段，在‘虛空鯨歌’區域邊緣更換載具，利用預設在那裡的、偽裝成隕石的‘潛行梭’繼續深入不穩定星域。最終目的地坐標，將在第二階段途中由薇拉主管單獨解密。”
路線曲折複雜，充分利用了惡劣的天文環境作為掩護，顯示星痕學會在隱秘行動方麵經驗豐富。
“預計‘清道夫’或其他追蹤者的可能行動模式？”薇拉問。
卡戎調出另一組數據：“如果他們確實捕捉到了我們的蛛絲馬跡，最可能采取三種方式：一，在‘漂流集市’通往此區域的常規航路上布設偵測網，守株待兔；二，派遣高速偵察單位，對我們可能藏身的幾個星區進行拉網式掃描；三，如果他們有更高權限或得到了某些我們未知的追蹤手段……”他頓了頓，“不排除使用大範圍、低精度但難以規避的‘秩序汙染掃描’，通過檢測區域內的‘非秩序’信息密度異常來定位。”
第三種方式最令人擔憂，因為“火種網絡”本身，以及數據核心的獨特存在，就是最大的“非秩序”信息源。
“我們必須在他們調動更大力量或啟用更危險手段前，遠離這片區域。”薇拉做出決斷，“‘灰鯖-7’準備情況？”
“引擎自檢完成，能量儲備92%，隱形塗層和電子對抗係統已更新至最佳狀態。”夜梟報告，“武器係統隻有點防禦炮可用，但聊勝於無。”
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“很好。十分鐘後出發。”薇拉看向眾人，“記住，這不是逃跑，是戰略轉移。火種在我們手中，學會的資源在等待調用。我們的目標是保存力量，爭取時間，完成研究，最終反擊。”
簡短而有力的動員後，各就各位。
數據核心便攜箱被固定在“灰鯖-7”駕駛艙後方的專用支架上，緊鄰夜梟和鐵砧的位置。薇拉、凱恩、洛恩登上了另一艘經過改裝的、更注重速度和隱匿性的小型運輸艇。卡戎和他的兩名隊員則駕駛一艘輕武裝偵察艇，負責前出偵查和斷後。
三艘飛船如同蘇醒的幽靈，依次滑出“回聲尖塔”隱蔽的出口，引擎維持在最低噪音和能量輻射模式，悄無聲息地脫離小行星的引力束縛，朝著預定方向——一片更加黑暗、充滿未知湍流的虛空滑去。
就在他們離開後不到二十分鐘。
原本“回聲尖塔”所在的空域，空間泛起一陣極其細微、幾乎無法被常規手段察覺的漣漪。緊接著，三艘造型纖細、通體啞光漆黑、沒有任何標識的小型艦船，如同從深水中浮出的鯊魚背鰭，憑空浮現。
它們的出現毫無征兆，仿佛一直潛藏在空間的夾層之中。艦身線條銳利，帶著一種冰冷的、非自然的流暢感。外部沒有任何可見的武器或傳感器陣列，但艦體周圍的空間隱隱有些許不自然的扭曲，那是高強度隱匿力場和某種未知推進係統工作時的副作用。
其中一艘艦船下方，射出一道極其凝練、色澤蒼白的掃描光束，精準地掃過“回聲尖塔”入口所在的岩石表麵。光束持續數秒後消失。
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