運輸艇拖著乳白色的微光尾跡，最後一次躍遷的流光漸漸散去，舷窗外的景象徹底改變。
前方，不再是無垠的黑暗星空或稀疏的星野，而是被一片浩瀚、朦朧、仿佛由億萬顆破碎鑽石和灰色塵埃混合而成的星雲帷幕所籠罩。這就是“破碎星冕”——銀河係一條懸臂末梢的“遺骸”，由無數恒星晚年噴發的物質、古老超新星遺跡、星際物質雲以及難以計數的流浪星體碎片共同構成的複雜星域。
這裡的光線昏暗而迷離，遠方恒星的微光透過厚重的塵埃雲，被散射成一片片詭異的、緩慢變幻的暗紅色、靛藍色和灰紫色光暈。能見度極低，常規的視覺和雷達探測在這裡大打折扣。空間本身也不穩定，導航屏幕上不時閃過引力異常、微弱的能量湍流和時空“褶皺”的警告提示。
“進入‘破碎星冕’外層塵埃帶。”洛恩緊盯著傳感器，雖然大部分主動探測手段在這裡效果有限，但被動接收到的環境數據依然龐雜而充滿乾擾，“能量背景輻射複雜，靈能讀數……有微弱但廣泛的活性，與‘虛空鯨歌’的狂暴不同，更傾向於……一種沉睡的、彌散的狀態。”
“根據‘流浪者號’提供的星圖，我們目前處於相對‘安全’的外圍緩衝帶。”凱恩調出那份珍貴的星圖，上麵用不同顏色和符號標記著區域，“接下來，我們需要小心穿過這片被稱為‘塵埃之海’的區域，前往第一個標記的可能安全跳躍點——‘流浪者號’稱之為‘老錨點’，一個位於一顆死亡中子星微弱引力場邊緣的、相對穩定的空間節點。”
“設定航向，保持最低速度，開啟所有隱匿係統，包括‘庇護所’塗層和從‘流浪者號’獲得的乾擾模塊。”薇拉命令道，她的聲音在昏暗的駕駛艙中顯得格外清晰，“密切注意任何異常能量特征或規律性信號。這裡的環境本身，就是最大的掩護，也是最大的陷阱。”
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運輸艇如同一條潛入深海的銀魚，悄無聲息地滑入那厚重的塵埃帷幕。舷窗外的景象變得光怪陸離，大塊的冰晶和岩石碎片緩緩飄過，在遠處星雲光暈的映照下，投出扭曲拉長的陰影。偶爾有細小的塵埃顆粒撞擊在船體上，發出輕微的沙沙聲。
航行變得異常緩慢而謹慎。他們必須時刻注意規避那些隱藏在塵埃中的較大天體碎片，以及那些看不見但可能存在的引力陷阱和能量亂流。船上的每個人都繃緊了神經，輪流值班監控。
幾個小時過去了，除了環境的壓抑和感官的單調，並未發生什麼。但這種絕對的、充滿未知的寂靜，反而更加折磨人的神經。
“檢測到微弱、有規律的電磁脈衝信號。”一直監控著被動接收頻段的洛恩突然報告，打破了沉寂，“方位……十一點鐘方向，距離……較遠，信號穿過塵埃衰減嚴重。頻率非常古老，類似前文明早期的基礎定位信標，但編碼方式……略有不同。”
前文明信標？在“破碎星冕”深處？
“能解析內容嗎？”薇拉問。
“正在嘗試……信號很弱，乾擾嚴重。”洛恩操作著設備，“內容似乎是……簡單的循環身份編碼和一組……環境狀態參數？參數包括……局部輻射強度、引力穩定性指數……還有……‘守衛協議狀態：休眠’？”
“守衛協議？”凱恩湊過來，“聽起來像是某種自動防禦係統或哨戒站的信標。‘休眠’狀態……意味著它可能沒有被激活，或者能量不足？”
“星圖上有這個區域的詳細標記嗎？”夜梟問道。
凱恩快速查看星圖，搖了搖頭：“這片區域在星圖上標記為‘未詳細勘探’，隻有一個代表‘潛在低風險’的淺綠色區域標識，沒有具體設施標記。‘流浪者號’的活動範圍可能也未深入到這裡。”
一個未知的、可能的前文明哨站。休眠狀態，可能意味著安全，也可能意味著……一旦接近就會被激活的危險。
“要靠近探查嗎？”洛恩詢問。
薇拉沉思著。他們的目標是深入“破碎星冕”尋找可能存在的抵抗力量或安全據點，不是探索每一個遺跡。但一個休眠的前文明哨站，可能意味著額外的資源、信息，或者……通往更深區域的線索。
“調整航向，以該信號源為次要目標，保持距離進行遠距離掃描。如果未發現威脅，且信號源附近存在可利用的資源或穩定的停靠點，再考慮靠近。”薇拉做出決定，“如果掃描發現任何防禦係統激活跡象，或無法解析的威脅，立即遠離。”
運輸艇微微偏轉航向，朝著那微弱信號的方向，以更慢的速度，更加隱蔽地接近。
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