南宋水軍的戰船如同幽靈般消失在濃霧裡，留給蒙古使團隊伍的是一片壓抑的死寂和難以驅散的不安。甲板上的喧囂沉澱下來，隻剩下江水單調拍打船體的聲響，以及風帆被微弱氣流鼓動的沉悶噗噗聲。盤查雖已結束，但那種刀鋒抵喉的寒意，卻已深深烙進每個人的感官裡。
江疏影被趕回底艙那個陰暗潮濕的角落。同艙的幾名漢人仆役竊竊私語，臉上交織著後怕與麻木。她蜷縮在散發著黴味的草鋪上，閉上眼，腦海中反複閃現的卻是賀平那雙冰冷陌生的眼睛。他為何出現在稽查的水兵中？那短暫的對視，是警告，是暗示，還是純粹的巧合？陸沉舟的手，難道已經能如此輕易地伸進南宋的水軍之中？這個念頭讓她不寒而栗。
接下來的兩日，船隊在沉悶的順流航行中度過。江疏影被指派去漿洗使團中低級官員的衣物，雙手在冰冷的河水裡浸泡得紅腫。她刻意保持著沉默和遲鈍，完美扮演著一個“啞巴粗使丫頭”的角色，暗中卻用儘一切機會觀察。她記住了船上主要蒙古官員的樣貌、習慣，摸清了糧倉、武器庫和幾位核心人物艙房的大致位置。
使團的正使巴特爾千戶，是個典型的蒙古武將，傲慢而直接。而副使“老刀”，則像一抹影子，大部分時間待在自己的艙房裡，偶爾出現，也總是低眉順眼，但江疏影能感覺到，有幾道關鍵的指令，實則是由他發出，巴特爾隻是執行者。這讓她更加確信，老刀在使團中的地位絕非表麵那麼簡單。
第三天夜裡，機會終於來了。一場突如其來的風雨襲擊了船隊，船隻顛簸得厲害。底艙進水，一片混亂，仆役們都被叫去舀水。混亂中，老刀經過江疏影身邊，腳步一個踉蹌，似乎是被顛簸的船身晃倒，手臂“無意”地碰了她一下。一個冰冷、細小、用油紙緊緊包裹的硬物，悄無聲息地滑入了江疏影的袖袋。
江疏影心臟一縮，麵上卻依舊是一副驚慌失措忙著舀水的模樣。直到後半夜，風雨稍歇，艙內眾人精疲力竭地癱倒睡去，她才在黑暗中，借著偶爾劃過艙壁縫隙的閃電光芒，摸出了那個油紙包。
打開後，裡麵是一小截比小指還細的竹管，兩端用蠟封死。她小心翼翼地用指甲剔開一端封蠟，從裡麵倒出一卷薄如蟬翼的絹帛。帛上空無一字。
是密寫。江疏影立刻明白了。她想起那支被收走了毒針和藥方的玉簪，但密寫藥水的配方，她早已牢記在心。需要的原料並不複雜，炭灰、明礬、還有幾種常見的植物汁液，在船上的廚房和雜物間或許能湊齊。
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次日午後，她借口去廚房幫忙收拾，偷偷搜集了所需的材料。回到底艙後，她背對著其他人，用一點點清水在破碗底小心調配好藥水。然後用一根撿來的細羽毛尖，蘸取藥水，輕輕塗抹在那卷空白的絹帛上。
字跡漸漸顯現出來。是一種她從未見過的、扭曲如同遊魚般的符號，旁邊還有幾個簡單的漢字標注。這不是普通的文字，而是一種密碼——“魚書”。傳遞情報的人顯然認為她有能力破譯。
江疏影屏住呼吸，將絹帛湊到眼前。那些魚形符號古怪難辨，但旁邊的漢字提示了關鍵：“逆鱗為始，三鱗一斷，目之所向。”她凝神思索，逆鱗……是指魚身上倒生的鱗片？三鱗一斷……是每三個符號一組？目之所向……是魚眼睛看的方向代表字的偏旁部首？
她嘗試著結合自己過去在蟄龍司被迫學過的各種密碼知識進行推演。時間一點點過去，底艙空氣汙濁，汗水從她的額角滑落。終於，在反複嘗試了多種組合後，她找到了規律！這套“魚書”密碼，果然是以魚的形象為基礎，魚的遊動方向、鱗片順序、眼睛位置，共同構成了一套複雜的替代密碼。
她強壓住內心的激動，開始一個符號一個符號地破譯。絹帛上的信息不長，但內容卻讓她心驚肉跳：
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