破譯“魚書”後的兩天，江疏影是在一種高度緊繃的戒備狀態中度過的。她像一隻受驚的狸貓，行走在船舷陰影下，漿洗衣物時頭垂得更低，眼神卻如同最精細的篩子，過濾著所見所聞的每一粒沙塵。她觀察巴特爾千戶與手下軍官飲酒時泄露的隻言片語，留意廚子抱怨補給短缺點滴，甚至記下了每晚固定時辰巡邏衛兵交替的間隙。“鷂鷹”的陰影如同懸頂之劍，她不知道窺伺來自何方，隻能將警惕擴散到周身每一寸空氣。
使團船隊沿運河一路南下，過嘉興，經吳江，兩岸景致逐漸由烽煙肅殺轉為江南水鄉的柔靡。但這份柔靡之下，是更為複雜的暗流。運河上船隻往來如織，除了官船、漕船，更有不少形跡可疑的客舟、貨船，彼此交錯時，船艙簾幕後投來的目光，都帶著難以言喻的審視。
老刀依舊沉默寡言，偶爾與江疏影擦肩而過，眼神沒有任何交流，仿佛那夜傳遞密信從未發生。但江疏影能感覺到，有一種無形的線，正將她與這個深不可測的男人悄然綁緊。她按捺住所有疑問，將“雀已入籠，三日後金陵，朱雀橋。鷂窺伺，慎之”這十九個字反複咀嚼，刻入心底。
第三日黃昏，船隊終於抵達了南下路上的第一個重要樞紐，也是預定的泊宿點——平江府（蘇州）郊外的一處官方驛棧。驛棧臨河而建，一座略顯古舊的石橋連接兩岸，橋名“望仙”，但在某些隱秘的渠道裡，它或許有另一個代號。
船隻靠岸，纜繩係上碼頭木樁。蒙古使團一行近百人，浩浩蕩蕩入駐驛棧。驛丞早已得到通知，戰戰兢兢地安排食宿。巴特爾千戶帶著主要官員住進了條件最好的幾間上房，而江疏影這樣的低等仆役，則被安置在後院靠近馬廄的一排簡陋通鋪裡。
空氣中彌漫著草料、馬糞和潮濕木材混合的氣味。江疏影放下少得可憐的行李，默默觀察著環境。驛棧不大，但結構複雜，前後三進，有回廊相連，後院有角門通向後麵的山林，是個極易發生變故的所在。她心中那份不安感愈發強烈。
晚膳是簡單的粟米飯和鹹菜，仆役們圍坐在院中石磨旁默默進食。天色迅速暗沉下來，驛棧內外掛起了燈籠，昏黃的光暈在夜風中搖曳，將人影拉得忽長忽短。江疏影注意到，老刀在晚膳後就不見了蹤影，而巴特爾千戶的房間裡，則隱隱傳來爭執的聲音，似乎是為了明日行程或是抵達金陵後的覲見禮儀。
亥時前後，驛棧漸漸安靜下來，隻有巡夜衛兵沉重的腳步聲偶爾響起。江疏影和衣躺在堅硬的板鋪上，耳聽同屋仆役們沉沉的鼾聲，卻毫無睡意。她悄悄將手伸入懷中，握住了那支青玉簪。冰涼的觸感讓她心神稍定。今夜，會平靜度過嗎？
就在她意識逐漸模糊之際，一聲極其輕微、卻尖銳如同瓷器破裂的聲響，從驛棧前院的方向傳來！不是貓鼠動靜，更像是……瓦片被踩碎，或是兵刃輕微碰撞的聲音！
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江疏影瞬間清醒，心臟驟縮。她屏住呼吸，仔細聆聽。片刻的死寂後，前院猛然爆發出激烈的兵刃交擊聲、怒喝聲和慘叫聲！
“有刺客！”
“保護大人！”
整個驛棧瞬間炸開了鍋！後院馬廄裡的馬匹受驚嘶鳴，仆役們驚慌失措地爬起來，亂作一團。通鋪的門被人從外麵猛地撞開，一個渾身是血的蒙古兵跌跌撞撞衝進來，嘶喊道：“敵襲！快……快去幫忙！”說完便倒地不起。
屋內頓時一片尖叫。江疏影趁亂滾到床鋪下方，借著陰影隱藏自己。她聽到外麵腳步聲雜亂，兵刃碰撞聲、喊殺聲迅速向後院蔓延。刺客的目標很明確，就是使團的核心人物！
她腦中飛速運轉：是誰動手？南宋的忠義之士？江湖上的抗蒙力量？還是……“鷂鷹”安排的滅口或是嫁禍？老刀在哪裡？
混亂中，她看到幾個黑影如同鬼魅般穿過回廊，直撲巴特爾千戶所在的上房區域，身手矯健，刀法狠辣，顯然是專業的殺手。守衛的蒙古兵雖然悍勇，但在對方有備而來的突襲下，節節敗退。
不能再待在這裡！後院角門是唯一的生路！江疏影瞅準一個空隙，如同狸貓般從床底竄出，貼著牆根，向後院角門摸去。一路上，她看到好幾具屍體，有蒙古兵的，也有穿著夜行衣的刺客。
就在她即將接近角門時，側麵一道刀光驟然劈來！一名刺客發現了她，顯然將她當成了企圖逃跑的蒙古仆役。江疏影就地一滾，險險避開，刀鋒擦著她的後背劃過，帶來一陣火辣辣的疼。她手中沒有兵器，隻能憑借靈活的身法躲避。那刺客身手不弱，刀刀致命，將她逼向角落。
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