那碗渾濁的燒酒像一道火線，從喉嚨燒到胃裡。江疏影強忍著嗆咳的衝動，將空碗重重頓在桌麵上，發出“咚”的一聲響。酒館裡爆發出陣陣叫好和口哨聲，先前凝滯的氣氛瞬間被粗獷的喧囂取代。
“好小子！夠爽快！”紅臉頭目——王老大拍著江疏影的肩膀，力道大得讓她晃了晃。他湊近了些，濃重的酒氣噴在她臉上，聲音卻壓得極低，帶著一絲不容置疑的指令：“墨七是吧？明天辰時三刻，渡口第三號棧橋，有船卸‘石料’，你去搭把手。工錢……少不了你的。”
說完，他不等江疏影回應，便大聲吆喝著繼續行令，仿佛剛才的低語隻是醉漢的囈語。但江疏影清楚地看到了他眼神裡的清明和告誡。辰時三刻，三號棧橋，“石料”——這顯然不是真的讓她去做苦力，而是下一次接頭的指令。
她低下頭，含糊地應了一聲，重新縮回角落的陰影裡。心臟在胸腔裡擂鼓般跳動，不是因為酒精，而是因為這條突然出現的、通往未知的線。王老大是敵是友？這指令是生機還是陷阱？她無從判斷，隻能像抓住救命稻草一樣抓住它。
她在酒館又坐了片刻，直到王老大那桌人醉醺醺地散去，才悄然離開。夜已深，江風更冷。她回到那處廢棄的貨棧，卻毫無睡意。王老大的話在她腦中反複回響。“鷂鷹旋頂，何處藏身？”這句暗號，像一根刺，紮得她坐立難安。它明確地告訴她，內鬼的威脅如影隨形，甚至可能已經知曉了她的行蹤。
第二天，辰時三刻。江疏影準時出現在第三號棧橋。碼頭上已經忙碌起來，苦力們喊著號子，從一艘中型貨船上卸下沉重的麻袋，裡麵裝的似乎是真正的石料。她混在等待雇主的零散勞力中，目光警惕地掃視著周圍。
不久，一個穿著碼頭管事服色、眼神精乾的中年男人走了過來，打量了她幾眼，問道：“叫墨七？王老大讓你來的？”
江疏影點頭。
“嗯，跟著他們，把那幾袋標記紅點的搬到那邊庫房去。手腳利索點。”管事指了指船艉幾個與其他麻袋顏色略有不同的袋子。
江疏影會意，這“紅點石料”就是目標。她跟著其他苦力上了船，扛起一袋標記著不起眼紅點的麻袋。袋子入手沉重，但似乎並不全是石頭的質感，裡麵好像夾雜著其他東西。她不動聲色，跟著隊伍將麻袋搬進指定的庫房。
庫房陰暗潮濕，堆滿了各種貨物。當她把麻袋放在指定角落時，那個管事也跟了進來，假裝清點貨物，迅速塞給她一個揉成一團的小紙卷，低聲道：“看完記牢，然後處理掉。下一個點，在金陵，烏衣巷口，‘老地方’。”說完，便轉身出去了。
江疏影心跳加速，借著從氣窗透進的微光，展開紙卷。上麵沒有文字，隻有一幅簡單的墨筆畫：幾片楓葉隨水流飄蕩，其中一片葉子上，隱約畫著一個小小的、類似箭頭的符號。
紅葉？流水？這是什麼意思？是讓她把情報放在紅葉上隨水流走？還是暗示下一個接頭地點與紅葉或水流有關？烏衣巷口的“老地方”又是指哪裡？這神秘的指示，比直接的命令更讓人費解，也更具風險。
她將圖案牢牢記住，然後將紙團塞進嘴裡，艱難地咽了下去。走出庫房，陽光有些刺眼。她得到了新的指令，但迷霧似乎更濃了。
接下來的兩天，江疏影在碼頭上做零工勉強糊口，同時暗中留意著一切與“紅葉”、“流水”相關的跡象，並打聽前往金陵最穩妥的途徑。她不敢再輕易相信任何人，包括那個看似接上頭的王老大。她感覺自己像一片真正的紅葉，在命運的激流中飄蕩，不知去向何方。
第三天傍晚，機會來了。一支運送絲綢和瓷器的商隊要前往金陵，正在招募護衛和雜役。江疏影憑借還算利落的身手和沉默寡言的性格，被商隊頭領選中，充當一名打雜的仆役。這比獨自上路安全得多。
商隊啟程，沿著運河岸邊的官道迤邐而行。江疏影混在隊伍末尾，低著頭，儘量減少存在感。一路上，她看到運河中往來船隻如織，偶爾有官船疾馳而過，揚起陣陣水花。她始終留意著水流和兩岸的植物，尤其是楓樹，但一無所獲。
這天中午，商隊在一條清澈的小溪邊休息飲馬。溪水潺潺，岸邊恰好有幾株楓樹，秋霜未至，葉子還是綠的。江疏影心中一動，那個“紅葉題詩付東流”的圖案浮現在腦海。難道是在這裡？
她借口去打水，走到溪流上遊無人處。四周寂靜，隻有鳥鳴和水聲。她蹲下身，撩起冰涼的溪水洗臉，目光卻銳利地掃視著溪流兩岸。突然，她看到在一處水流回旋的岸邊，幾片早紅的楓葉被一根枯枝擋住，聚集在一起。其中一片葉子上，似乎有用細針之類的東西刺出了一個小小的箭頭，指向下遊方向！
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