秦淮河上的刺殺風波，如同投入平靜湖麵的巨石，漣漪迅速擴散至整個金陵。次日，街談巷議皆是對昨夜“芙蓉舫”遇襲的種種猜測，版本離奇，卻鮮有人提及賀平與那神秘鬥篷客的存在。官府貼出的告示語焉不詳，隻說是“水匪滋事”，加強了河麵巡防，便草草了事。
江疏影心中清楚，這絕非尋常水匪。那艘襲擊畫舫上黑衣人訓練有素、目標明確的行動，分明是專業的刺殺隊伍。賀平背後牽扯的勢力，遠比她想象的更複雜、更凶險。烏衣巷的陷阱，秦淮河的刺殺，這兩件事像兩條毒蛇，纏繞在她心頭，讓她對金陵的局勢感到前所未有的寒意。
她依舊每日去秦淮河畔探聽消息，但更加小心謹慎。賀平經此一嚇，定然如同驚弓之鳥，藏得更深。直接尋找他或那灰衣人，無異於自尋死路。她需要新的突破口。
這天傍晚，她依舊坐在那個熟悉的藕粉攤前，目光漫無目的地掃過河上往來船隻。一艘中等大小、裝飾清雅、不似歡場之地的畫舫引起了她的注意。舫上未見尋歡作樂的賓客，隻有一位身著素白衣裙的女子，獨自坐在船頭，麵前擺著一架古琴。此時華燈初上，河上喧囂漸起，那女子卻仿佛置身事外，纖指輕撥，淙淙琴音如流水般瀉出，竟是一曲《幽蘭操》。
琴音清越，在這片靡靡之音中顯得格格不入，卻又奇異地穿透喧囂，清晰地傳入江疏影耳中。她本不通音律，但在蟄龍司受訓時，曾被迫學過一些基本的樂理和暗號知識，知道某些特定的曲牌、節奏，有時會被用來傳遞隱秘信息。
她凝神細聽。那女子的琴技極為高超，《幽蘭操》彈得婉轉低回，意境幽遠。但聽著聽著，江疏影漸漸察覺出一絲異樣。曲調本身沒有問題，但在幾個關鍵的轉折處，琴音的強弱、節奏的緩急，似乎遵循著一種不易察覺的、非樂曲本身固有的規律。
是錯覺嗎？她不敢確定，但一種直覺告訴她，這琴音不尋常。她假裝欣賞，實則全神貫注，用指甲在桌麵下悄悄劃著，記錄下那些異常的節奏點。
一曲終了，餘音嫋嫋。那白衣女子並未停留，抱起古琴，轉身走進了畫舫艙內。畫舫也緩緩啟動，向著下遊駛去。
江疏影立刻付了錢，再次租下那條小舟，示意船夫跟上那艘琴舫，但務必保持距離，遠遠綴著。
琴舫行駛得不快，似乎並無明確目的地，隻是在河上漫遊。江疏影的小舟遠遠跟著，她則沉浸在剛才記錄的節奏規律中，試圖破解其含義。如果這是密碼，那麼密鑰是什麼？她想起蟄龍司用過的一種基於《詩經》或常見曲牌順序的譯碼方式，但嘗試了幾種，都對不上。
正當她苦思冥想之際，琴舫在一處河灣停了下來。那裡靠近城牆根，相對僻靜，岸邊有一片茂密的竹林。隻見舫艙簾幕掀起，一個身影敏捷地跳下船，快速隱入了竹林之中。雖然距離較遠，且那人穿著深色衣物，但借著月光，江疏影依稀看到那人似乎背著一個長條狀的包袱，身形……有幾分像是那晚烏衣巷的灰衣人！
她的心猛地一跳！難道這琴音是給他的信號？這畫舫是接應點？
她立刻讓船夫靠向那片竹林的對岸，付了船資上岸，然後借著夜色和蘆葦的掩護，悄悄向竹林摸去。她必須確認那人的身份，這可能是找到答案的唯一機會。
竹林幽深，風吹竹葉沙沙作響，掩蓋了她的腳步聲。她小心翼翼地深入，尋找著那人的蹤跡。忽然，前方傳來一陣壓抑的咳嗽聲，伴隨著濃重的血腥氣。她循聲望去，隻見竹林深處一塊空地上，一個身影靠坐在竹根下，正用手帕捂著嘴劇烈咳嗽，不是那灰衣人又是誰？他臉色蒼白如紙，胸前衣襟上浸染著大片暗紅的血跡，顯然傷勢極重。
江疏影正猶豫是否要現身，另一個聲音從側麵響起，清冷如琴音：“別動，他需要馬上止血。”
江疏影一驚，轉頭看去，隻見那位白衣琴女不知何時已站在不遠處，手中拿著一個藥瓶和紗布，臉上蒙著一層薄紗，看不清具體容貌，但露出的那雙眼睛，清澈而冷靜。
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“你是誰？”江疏影警惕地後退半步，手握住了藏在袖中的短匕。
琴女沒有回答，隻是快步走到灰衣人身邊，熟練地檢查傷口，上藥包紮。她的動作輕柔而專業。灰衣人似乎對她極為信任，任由她施為，目光卻銳利地投向江疏影，帶著審視和虛弱：“那晚……扔石子的……是你？”
江疏影見他認出自己，索性不再隱藏，走上前低聲道：“是我。你傷勢如何？那晚……”
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