貢院雜役小院的空氣凝重得能擰出水來。油燈如豆，映照著石魚蒼白如紙的臉和胸前重新滲出的血跡。阿阮撕開他染血的衣衫，露出下麵猙獰的傷口，劍傷深可見骨，加之連日奔波失血，他的氣息已如遊絲。那名被稱作“青哥兒”的年輕學子嚇得臉色發白，手足無措地站在一旁。引路的中年仆役——被稱為“老何”——倒是沉穩，快速取來了清水和乾淨的布條，又低聲道：“醫官住在東跨院，但今夜貢院巡查極嚴，冒然去請，恐暴露行蹤。”
“先止血。”阿阮的聲音依舊冷靜，但動作快得帶風。她顯然精通醫理，清洗、上藥、包紮一氣嗬成，手法甚至比許多郎中還老道。江疏影在一旁幫忙按住石魚因疼痛而痙攣的身體，能感覺到他生命的溫度正在一點點流逝。
“必須拿到金瘡藥和參片，吊住他的元氣。”阿阮包紮完畢，額角已見細汗，她看向老何，“院內藥房可有存貨？”
老何皺眉搖頭：“藥房鑰匙在管事手裡，且離此甚遠，沿途崗哨林立。”他目光落在江疏影身上，又看了看青哥兒，“或許……有個法子。青哥兒是本屆考生，有號牌，可自由在考生號舍區域活動。號舍區域與東跨院僅一牆之隔，有一處廢棄的角門，年久失修，或許可以……”
話未說完，但意思明確。讓青哥兒以考生身份作掩護，去東跨院附近尋找機會，甚至冒險穿過角門。
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青哥兒聞言，臉上懼色更濃，身體微微發抖。他隻是一個寒窗苦讀的書生，何曾經曆過這等刀光劍影的場麵。
江疏影看著這個比自己還小幾歲的少年，心中不忍，剛想開口說自己去，石魚卻猛地咳嗽起來，艱難地睜開眼，目光掃過眾人，最後落在江疏影臉上，嘴唇翕動，聲音微弱得幾乎聽不見：“匣……盒子……重要……小心……連環……”
他目光死死盯著江疏影懷中。江疏影會意，連忙將那個從枯井暗格中取出的油布包裹的鐵盒拿出來。石魚用儘力氣，指了指鐵盒邊緣一個極其細微的凸起，又做出一個旋轉的手勢，眼神充滿警示，隨即力竭，再次昏死過去。
小心連環？江疏影心中凜然，仔細端詳手中的鐵盒。鐵盒不大，入手沉重，密封得極好，找不到明顯的鎖孔。邊緣那個凸起，若非石魚指點，根本難以察覺。她嘗試著按照石魚的暗示，用力旋轉那個凸起。
“哢”一聲輕響，鐵盒的蓋子彈開了一條縫隙。並沒有預想中的機簧暗器射出。江疏影小心翼翼地掀開蓋子，裡麵並非直接就是名單，而是一層柔軟的絲綢，絲綢上放著一枚造型古樸的青銅鑰匙，鑰匙旁邊，還有一張折疊的細小紙條。
她展開紙條，上麵是石魚熟悉的筆跡，隻有八個字：“真鑰藏偽，真偽莫辨。”
什麼意思？這把鑰匙是假的？那真的在哪裡？名單又在哪裡？這鐵盒果然有蹊蹺！石魚提醒的“連環”，是指這鐵盒本身就是一個迷惑人的陷阱？還是指尋找名單的過程環環相扣？
阿阮也湊過來看，秀眉微蹙：“看來賀平即便得到這個盒子，若不知內情，也會被這假鑰匙誤導。真正的名單，恐怕還需要這把假鑰匙去開啟另一個機關，或者，真鑰匙另在他處。”
情況更加複雜了。他們不僅被困貢院，身受重傷的同伴命懸一線，連拚死得到的線索也充滿了不確定性。
“我去找藥。”青哥兒忽然開口，聲音還有些發顫，但眼神卻堅定起來，“我熟悉號舍那邊的路，就算被盤問，也有說辭。總不能……總不能看著這位大叔死在這裡。”讀書人的義氣終究戰勝了恐懼。
老何拍了拍他的肩膀：“我跟你一起去，在外策應。兩位姑娘在此守候，千萬莫要出聲。”
時間緊迫，不容猶豫。阿阮快速寫了幾樣急需的藥材名稱交給青哥兒。兩人悄無聲息地溜出小院，融入貢院深沉的黑夜中。
小院裡隻剩下江疏影和阿阮，以及昏迷不醒的石魚。油燈劈啪作響，更顯四周死寂。江疏影緊握著那把冰冷的青銅鑰匙和那張紙條，心亂如麻。陸沉舟、賀平、石魚、阿阮、神秘的名單、雙層密匣……這一切像一團巨大的亂麻，而她被緊緊纏繞在中心。
“你覺得……石魚的話可信嗎？”江疏影忍不住低聲問阿阮，“關於陸沉舟和賀平……”
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