老何帶來的消息像一塊寒冰，砸在小院凝重的空氣裡。天亮後的身份核驗，對他們而言無異於末日審判。石魚仍在昏迷，參湯和金瘡藥勉強吊住了他一絲氣息，但遠未脫離危險。阿阮和江疏影對視一眼，都從對方眼中看到了決絕——必須在天亮前離開貢院，否則必死無疑。
“禮部大員巡視……”阿阮沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光，“這或許是我們的機會。”
“機會？”江疏影不解。
“對。”阿阮壓低聲音，“大員巡視，儀仗、隨從眾多，人員混雜，是混出去的最好時機。而且，賀平的人馬圍在外麵，必然不敢衝撞朝廷大員的儀仗，這會是我們唯一的屏障。”
道理沒錯，但如何混入禮部大員的隨行隊伍？這簡直是天方夜譚。
老何在一旁開口道：“我知道一條路，或許可以通到貢院靠近儀仗必經之路的北側圍牆。那邊有個堆放廢棄考棚材料的院子，平時很少有人去。但即便到了圍牆邊，如何出去，出去後又如何接近儀仗，仍是難題。”
“先到圍牆邊再說。”阿阮當機立斷，“總比坐以待斃強。青哥兒，你留在這裡照看石大叔，無論聽到什麼動靜都不要出來。老何，帶路。”
青哥兒緊張地點點頭，緊緊攥住了衣角。老何則深吸一口氣，示意阿阮和江疏影跟上。
三人悄無聲息地溜出雜役小院，融入貢院深邃的黑暗之中。老何果然對貢院極為熟悉，他帶著兩女避開主要的巡查路線，專挑屋簷下、假山後、荒草叢生的偏僻小徑穿行。夜風穿過古老的建築，發出嗚咽般的聲音，掩蓋了他們的腳步聲。
沿途經過一排排號舍，裡麵燈火通明，隱約可見學子們伏案疾書的剪影。這片承載著無數人夢想的莊嚴之地，此刻卻成了他們亡命奔逃的迷宮。江疏影懷揣著那個藏著假鑰匙的鐵盒，感覺每一步都重若千鈞。
七拐八繞，足足走了一炷香的時間，前方出現一個破敗的月亮門，門內果然是個堆滿朽木、破磚的廢棄院子，空氣中彌漫著黴爛的氣味。院子儘頭，就是貢院高大的北圍牆。
“就是這裡了。”老何低聲道，“牆外應該就是通往鐘山方向的官道，禮部儀仗很可能從那邊過來。”
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圍牆高約兩丈，光滑陡峭，沒有工具根本不可能攀爬。而且即便翻過去，如何精準地“偶遇”儀仗隊？
就在三人望著高牆一籌莫展之際，一陣極其輕微、卻富有節奏的叩擊聲，從牆外隱約傳來！叩擊聲很奇特，三長兩短，重複了三次。
阿阮渾身一震，側耳細聽，臉上露出難以置信的神色。她迅速從懷中掏出一個小小的骨笛，放在唇邊，同樣以三長兩短的節奏，輕輕吹了幾下。聲音微弱，幾乎被風聲掩蓋。
牆外的叩擊聲戛然而止。片刻後，一條帶著鉤爪的繩索，“嗖”地一聲從牆外拋了進來，精準地鉤住了牆頭！
“是自己人！”阿阮低呼一聲，語氣中帶著一絲驚喜和如釋重負，“快上！”
牆外有人接應！這突如其來的轉機讓江疏影又驚又喜，但也充滿疑慮。是誰？可靠嗎？但眼下已無暇多想，這是唯一的生路。
老何率先抓住繩索，敏捷地攀上牆頭，觀察了一下牆外情況，然後向下打了個安全的手勢。阿阮示意江疏影先上。江疏影咬咬牙，將鐵盒在懷裡塞好，抓住冰冷的繩索，手腳並用，奮力向上爬。她肩傷未愈，爬得十分吃力，好不容易才翻過牆頭，在老何的幫助下跳到牆外。
牆外是一片稀疏的樹林，月光透過枝葉灑下斑駁的光點。幾個穿著夜行衣、蒙著麵的人影迅速圍了上來，為首一人身形高大，對著剛剛落地的阿阮低聲道：“阮姑娘，收到你的‘竹報平安’信號，我們就知道你們出事了。這位是？”
他的目光落在江疏影身上，帶著審視。
“她是朋友，可信。”阿阮簡短的介紹，然後急切地問，“外麵情況如何？賀平的人呢？”
“貢院被圍了，但主要兵力集中在正門和側門。我們是從鐘山小路繞過來的。禮部侍郎的儀仗再過半個時辰就會經過前麵官道。”高大男子語速很快，“我們必須立刻趕到預設地點，混入儀仗的尾隨隊伍。”
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