鐘山南麓的廝殺聲震耳欲聾，打破了清晨山間的寧靜。禮部侍郎的馬車在護衛拚死保護下，倉皇向金陵城方向退去，留下滿地狼藉和糾纏廝殺的三方人馬。賀平的目標明確，攻勢狠辣，直指那隊從山上下來的騎士和他們護送的錦盒。石魚帶來的人雖然彪悍，但人數處於劣勢，且他本人重傷未愈，隻能憑借地形且戰且退，形勢岌岌可危。
江疏影和阿阮被這突如其來的混戰驚呆了，混在四散奔逃的仆役人群中，一時不知該如何是好。那高大黑衣人一把拉住阿阮，急聲道：“阮姑娘，情況有變！賀平的目標是‘盟書’！必須阻止他！你們快從後山小路走，去‘殘碑澗’等候消息！”
盟書？江疏影心中巨震，難道那個錦盒裡裝的，就是石魚拚死保護的、記錄朝中叛臣的名單？不，聽這意思，似乎是另一種更重要的東西，關乎某種“盟約”？
“不行！石魚他……”阿阮看著遠處在刀光中踉蹌的石魚，眼中儘是擔憂。
“石老大早有安排！快走！再晚就來不及了！”高大黑衣人幾乎是吼著說道，同時揮刀擋開一支不知從哪兒射來的流矢，推了阿阮一把。
阿阮一咬牙，知道此刻猶豫隻會全軍覆沒，她對江疏影和老何喊道：“跟我來！”說著，帶頭向觀雲亭後方一條被荒草掩蓋的小徑奔去。江疏影和老何緊隨其後。
小徑陡峭難行，荊棘叢生。身後的喊殺聲漸漸遠去，但空氣中彌漫的血腥味和緊迫感卻絲毫未減。三人在山林中拚命奔跑，不知跑了多久，直到徹底聽不到身後的聲音，才敢停下來喘息。
阿阮靠在一棵大樹上，胸口劇烈起伏，蒙麵的薄紗已被汗水浸透。她取下紗巾，露出一張清麗卻寫滿疲憊與焦慮的臉龐。江疏影這是第一次看清她的容貌，約莫二十七八歲年紀，眉宇間有一股尋常女子沒有的堅毅。
“殘碑澗……在哪裡？”江疏影喘著氣問。
阿阮指向山林更深處：“就在前麵不遠，是一處廢棄的古道遺址，有半截前朝的石碑。那是我們約定的緊急彙合點之一。”她頓了頓，看向江疏影，眼神複雜，“墨七姑娘，事到如今，有些事或許該讓你知道了。”
江疏影屏住呼吸，看著她。
“我們並非蟄龍司的人。”阿阮緩緩道，“石魚雖然是蟄龍司的暗樁，但他和我們一樣，效忠於一個更古老的誓言——‘山河盟’。盟中成員，多是些不願見神州陸沉的江湖義士、退役軍卒、甚至是部分有良知的朝廷舊臣。我們暗中聯絡，收集北虜與朝中奸佞勾結的證據，伺機而動。”
山河盟！江疏影第一次聽到這個名字，但心中卻有種莫名的觸動。這似乎解釋了阿阮高超的琴藝、醫術和背後那個高效的網絡。
“那‘盟書’是……”
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“是一份血誓盟約的副本，以及近期聯絡上的、幾位手握兵權卻備受排擠的邊鎮將領的密信。”阿阮的聲音低沉下去，“若能將這些證據公之於眾，或直接交到可靠的重臣手中，或可激起朝野義憤，扭轉求和之勢。這份盟書，比那份名單更重要，是‘山河盟’目前最重要的希望所在。”
原來如此！所以賀平才會如此瘋狂，不惜襲擊儀仗也要搶奪！所以石魚才會拖著垂死之身前來攔截！
“那我們現在怎麼辦？就在這裡等嗎？”老何憂心忡忡地問，“石爺他……”
阿阮眼中閃過一絲痛楚：“我們必須等。如果……如果石魚沒能趕來，或者盟書被奪，我們需要啟動備用方案。”她看向江疏影，“墨七姑娘，你懷中的鐵盒，或許就是關鍵。”
江疏影連忙拿出鐵盒。阿阮接過，仔細摩挲著那把假鑰匙和寫著“真鑰藏偽，真偽莫辨”的紙條，沉吟道：“石魚留下這個謎題，必然有其深意。真鑰匙一定藏在某個隻有我們才知道的地方。殘碑澗……那半截石碑……走，我們先去那裡！”
三人繼續前行，不久便聽到潺潺水聲。穿過一片竹林，眼前豁然開朗，一條清澈的山澗蜿蜒流淌，澗邊果然散落著一些殘破的石階和橋墩遺跡。一截斷裂的巨大石碑斜躺在草叢中，上半截不知所蹤，剩下的半截上布滿了青苔和風化痕跡，字跡大多模糊難辨。
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