皮卡如同一頭沉默的鋼鐵野獸，在黎明前最深沉、也最寒冷的黑暗中穿行。車頭燈的光柱劈開濃墨般的夜色，照亮前方碎石遍布、車轍雜亂的道路，也照亮兩側影影綽綽、如同蟄伏巨怪般的風化岩柱和枯萎灌叢。引擎的低吼是這片死寂中唯一持續的聲響，卻更反襯出荒野那令人心悸的空曠與未知。
白虹將油門控製在平穩的中速，既不敢太快以免在顛簸中失控或發出過大噪音，也不敢太慢而延誤時機。他的眼睛如同最精密的掃描儀，不斷在前方路麵、兩側陰影和後視鏡間切換，手指始終搭在方向盤上，肌肉微微繃緊，隨時準備應對突發狀況。荒野獵人的本能讓他對危險有著近乎野獸般的直覺，而此刻，這種直覺正像細密的針尖，不斷刺撓著他的神經——太安靜了，連慣常的夜行生物活動聲都寥寥無幾。
雷婭坐在副駕駛，新領的步槍架在打開的窗沿上，槍口隨著她的視線緩緩移動，掃過那些可能藏匿危險的黑暗角落。她的呼吸平穩，但眼神銳利如刀。艾莉諾蜷縮在後座，裹著那條厚毯子，雙眼緊閉。她並非在休息，而是將全部精神集中，努力拓展著那種新生的感知。月光石貼著她的胸口，傳來穩定的微涼觸感，像一顆寧靜的心臟。
“感覺到了嗎？”白虹的聲音壓得很低，打破了車內凝重的寂靜，“越往北，那種‘被看著’的感覺越明顯。不是活物……是某種冰冷的東西。”
“嗯。”雷婭簡短的回應，“空氣裡有股很淡的……臭氧味？還有鐵鏽和……燒焦的油。”
艾莉諾長長的睫毛顫動了一下，輕聲開口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“混亂……好多聲音，但又不像聲音……是‘波動’。前麵，左邊更濃一些……很尖銳，很吵……像很多生鏽的齒輪在互相刮擦，還有……痛苦？不，不是活物的痛苦，是……能量的痛苦？”她努力尋找著詞彙，眉頭緊蹙，“還有更深處……有種低沉的、規律的轟鳴，像是……很大的機器在很遠的地方運行。”
白虹和雷婭對視一眼。艾莉諾的描述印證了他們的預感，也提供了更具體的方向——左側，能量混亂區域，可能接近目標。
天色開始由墨黑轉向深藍，東方的天際線泛起一絲魚肚白。借著這微弱的天光，道路兩旁開始出現更多不尋常的痕跡：深深的、非輪胎造成的劃痕嵌在硬土裡；一塊扭曲變形的金屬板半埋在路邊，邊緣有熔化的痕跡；零星散落的黃銅彈殼在晨光中反射著暗淡的光。
“是巡邏隊的車轍，”雷婭指著地麵依稀可辨的、較新的輪胎印，“還有重機槍掃射的痕跡。他們在這裡開火了。”
白虹放慢車速，順著痕跡望去。車轍和戰鬥痕跡延伸向道路左側的一片緩坡後。緩坡上生長著低矮的、葉片尖銳的輻射棘叢。
“繞過去看看，保持距離。”白虹決定。他駕車離開主路，在崎嶇的硬地上小心行駛，儘量利用地形起伏和岩石作為遮擋。
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爬上一個低矮的土丘，眼前的景象讓三人呼吸一窒。
下方是一片相對開闊的穀地邊緣，散落著三輛軍用越野車的殘骸。其中一輛側翻，車體嚴重變形，覆蓋著焦黑的灼燒痕跡；另一輛似乎被巨力撞擊，駕駛艙完全凹陷；第三輛相對完好，但輪胎全部被毀，車窗碎裂。車子周圍的地麵遍布彈坑和能量武器燒灼出的黑色斑塊，散落著更多的彈殼、破碎的裝備，以及……幾具穿著灰褐色製服的屍體。屍體狀態慘烈，有的似乎被巨力撕扯過，有的則呈現出詭異的碳化狀。
“是巡邏隊……”雷婭的聲音乾澀。從現場看，戰鬥是一邊倒的屠殺，巡邏隊幾乎沒能組織起有效的抵抗。
白虹沒有停車，而是緩緩駕車沿著土丘邊緣移動，用望遠鏡仔細觀察。沒有看到活動的“鋼鐵瘟神”，但現場殘留的能量波動和那種冰冷的“被注視感”依然強烈。艾莉諾在後座發出短促的抽氣聲，手指緊緊抓住毯子邊緣：“它們……剛離開不久。那些‘刮擦聲’在往穀地深處移動……還有，車那邊……有微弱的‘光’，很暗，快熄滅了……是活人的！”
白虹心頭一震，立刻將望遠鏡對準那輛相對完好的越野車殘骸。仔細看去，在副駕駛位置變形的車門陰影下，似乎有一小塊衣角在極其輕微地顫動！
“可能有幸存者！”白虹低喝，“雷婭，警戒！艾莉諾，繼續感應周圍，特別是那些‘刮擦聲’的動向！”
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