符文運輸艦劃破北境鉛灰色的天空，下方大地逐漸從荒蕪過渡到被薄雪覆蓋的凍土與裸露的黑色岩層。鐵脊山脈連綿的陰影如同巨獸的脊骨匍匐在地平線上，空氣中彌漫著越來越濃鬱的、混合著冰雪、金屬和一絲若有若無能量輻射的寒意。
磐石堡並非傳統意義上的城堡，而是一座依托險峻山勢建造的、宛如從山體中生長出來的巨型複合防禦工事群。巨大的灰白色岩石與強化合金構成了它的主體，表麵覆蓋著常年不化的冰霜與密密麻麻的、流轉著微光的防禦符文。堡壘層層疊疊，炮口與了望塔如同刺蝟的尖刺，指向枯萎荒原與泣血穀的方向。這裡是鐵砧堡王國西北方向最堅固的盾牌，直麵骸骨王座東侵的鋒芒。
運輸艦在堡壘後方一處被山體半掩的起降平台降落。艙門打開，凜冽的寒風立刻灌了進來，帶著凍土特有的、仿佛能凍結骨髓的冷意。即使是穿著有基礎恒溫符文的作戰服，白虹和艾莉諾也感到呼吸一窒。
格雷森率先走下舷梯，早已等候在平台上的幾名軍官迎了上來。為首的是一個身材高大、穿著磐石家族重型鎧甲的壯漢，臉龐方正，留著濃密的絡腮胡，眼神銳利如鷹。他的鎧甲上有著磐石家族的家徽——一座屹立不倒的山峰。
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“格雷森調查官，歡迎來到磐石堡。”壯漢的聲音如同岩石摩擦，帶著北境人特有的粗糲感，“我是堡壘副指揮官，布雷克·磐石，德裡克伯爵的長子。”他提到父親的名字時，眼中閃過一絲不易察覺的痛楚與更深的堅定。
“布雷克指揮官，感謝接待。‘守夜人’先遣隊奉命前來，聽候指揮部調遣。”格雷森簡潔地回禮，遞上命令文書。
布雷克掃了一眼文書，目光在白虹和艾莉諾身上停頓了一下，尤其是在艾莉諾那與北境人格格不入的精致麵容和銀發上。“‘特殊技術軍官’……看來你們就是報告中提到的‘鑰匙’和‘守望者’了。”他語氣直接，沒有太多客套，“情況比報告上寫的可能更糟。邊走邊說。”
他轉身帶著眾人向堡壘內部走去。通道寬闊但略顯壓抑，岩石牆壁上掛著永不熄滅的符文壁燈，映照著往來匆匆、麵色嚴肅的士兵和後勤人員。空氣中彌漫著機油、汗水和一種緊繃的焦慮感。
“三天前，泣血穀方向的骸骨王座前鋒活動頻率增加了百分之三百。”布雷克邊走邊介紹，“我們派出的偵察單位有三分之一沒有按時返回，傳回的最後信號大多提到了‘遭遇高機動性小型單位突襲’、‘生物信號乾擾強烈’。我們認為，他們正在利用小型精銳部隊，清理我們的外圍偵察網，為後續行動鋪路。”
“目標明確指向‘鐵砧之牙’節點？”格雷森問。
“十有八九。”布雷克推開一扇厚重的金屬門，裡麵是一個中型作戰會議室，中央的沙盤上清晰展示著堡壘周邊地形，以及標紅的節點位置。“節點本身被我們初步隔離，但他們不需要完全控製節點，隻需要靠近，做點手腳——比如投送一種高能量催化劑，或者用某種方式誘發節點內部能量共振——就可能導致災難性後果。節點失控形成的規則汙染區，足以在我們防線上撕開一個巨大的、難以彌補的缺口。”
沙盤旁，幾位作戰參謀正在低聲討論。布雷克指向節點東北方向一片複雜的地形：“這裡是‘碎顱者小道’，一條隱秘但可通行輕型單位的地下裂穀通道，出口距離節點直線距離不到八公裡。我們懷疑，敵人滲透部隊的主要路線就在這裡。但通道內部環境複雜，我們的重型單位和常規偵察手段難以有效覆蓋。”
“所以需要專業的‘守夜人’。”格雷森明白了任務，“清理或監控通道，攔截滲透者，確保節點外圍安全。”
“沒錯。”布雷克看向白虹和艾莉諾，“根據報告，你們對節點能量和特定生物信號有特殊感應能力。我們需要你們協助建立節點周邊能量監控網絡，並為進入‘碎顱者小道’的攔截部隊提供預警和目標指引。當然，如果情況允許，格雷森調查官會帶領你們的小隊直接執行攔截任務。”
任務清晰而危險。白虹和艾莉諾對視一眼，點了點頭。
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