踏入禮部衙門時，苦楝心頭那股莫名的不安感愈發強烈。
與往日前來核查文書時或明或暗的抵觸不同，今日的禮部顯得格外安靜，一種壓抑的、仿佛暴風雨來臨前的死寂籠罩著這座掌管天下禮儀教化的官署。
來往的官吏們個個麵色凝重，步履匆匆，眼神躲閃，仿佛生怕惹上什麼麻煩。
苦楝徑直找到負責接待的吏員，說明來意，要見員外郎趙大人。
誰知，那吏員的反應讓苦楝心情瞬間陰沉了許多。
那吏員聞言，臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦了幾下，才顫聲道：“苦…苦院使……您，您來晚了……趙大人他……他今早……歿了！”
“什麼？！”苦楝心頭猛地一沉，仿佛被重錘擊中。
線索剛剛指向此人，他怎麼就死了？是滅口？還是……他腦海中瞬間閃過無數念頭。
“怎麼死的？何時？在何處？”苦楝一把抓住那吏員的胳膊，語氣急促。
“就…就在剛剛，大概一刻鐘前，在…在他自己的值房內……突然就……小的也不清楚啊！”吏員嚇得魂不附體。
一刻鐘前，自己查完那翰林學士的房，大概也是一刻鐘前……看來是有人一直在監視我等行蹤，否則怎會如此巧合！？
心緒沉重的苦楝不再多問，立刻讓吏員帶路，趕往趙員外的值房。至塵等人緊隨其後，麵色同樣凝重。
‘趁屍體新鮮，現場完好，得儘快……’
苦楝想著，不覺加快了腳步。
值房外已有幾名禮部官員和衙役守著，人人麵帶驚惶。
苦楝亮明身份，推開房門，一股淡淡的、混合著墨香與一絲若有若無杏仁苦味的氣息撲麵而來。
房間內陳設雅致，書案整齊，並無打鬥痕跡。
‘沒有打鬥，房間整齊……看來趙員外死前並不瘋癲呐……’
說實話，這可不是苦楝想看到的，這也就變向說明了，趙員外的死，與“三屍蛆”大概無關了；但也說明了，趙員外是“文禍”的關鍵人物之一了……
趙員外穿著官袍，仰麵倒在太師椅上，雙目圓睜，臉上凝固著一種極度的痛苦與難以置信的表情，嘴角殘留著一絲半乾涸的暗紅色血跡。他麵前的書案上，擺放著一杯喝了一半的茶水。
苦楝快步上前，仔細查驗。
他先是排除了“三屍蛆”的可能，趙員外身上並無那種陰冷妖氣侵蝕的痕跡，瞳孔也未呈現被迷惑的渾濁。
緊接著，他注意到趙員外指甲微微發紺，皮膚隱隱透著一種不自然的桃紅色，掰開其口腔，能聞到那股淡淡的杏仁苦味。
“是中毒。”苦楝沉聲道，目光銳利地掃過那杯殘茶。
他小心翼翼地將茶杯拿起，仔細觀察，茶湯顏色並無異常，但杯沿處，他敏銳地發現了一絲極其細微的、與旁邊瓷器釉色略有不同的殘留物，若非他眼力過人，幾乎無法察覺。
“至塵，驗毒。”
至塵道人上前，取出一枚銀針探入茶湯，銀針並未變黑。他又取出一個小瓷瓶，滴入幾滴特製的藥液，茶湯依舊沒有明顯變化。
“不是尋常砒霜之類的礦物毒。”至塵皺眉。
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“此人謹慎非凡，殺伐亦是果斷……恐怕查不出什麼了……”至塵從懷中掏出一張符，輕輕貼在了死者額頭上。
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