臘月二十七，小年剛過，幽州城飄起了這個冬天最後一場雪。
雪花細碎，落地即化，不像臘月裡那樣積得起來。蘇硯一早就跑到天工院的後院，在雪地上支起望遠鏡，對準東南方向的天空。今天是約定中玄機閣發來“確認信號”的日子——如果他們真的會在驚蟄前四十天，做最後的行程確認。
“能看到什麼嗎？”沈括披著鬥篷走過來，手裡端著碗熱薑湯，遞給蘇硯一碗。
孩子接過碗，眼睛還貼在目鏡上：“什麼都沒有……等等！”他忽然直起身，揉了揉眼睛，又趴回去，“東南方向，天邊有片雲……雲在發光！”
沈括立即湊到另一架備用的望遠鏡前。視野裡，東南天際確實有一片薄薄的卷雲，在晨光中泛著不自然的淡藍色光暈，像極了星髓石被激活時的光澤。
“不是自然現象。”沈括低聲道，“雲不會這樣發光。是某種……光學信號？”
兩人屏息觀察。那片藍光持續了約莫十息，然後漸漸淡去，雲還是那片雲，仿佛什麼都沒發生過。但就在光芒完全消失的瞬間，蘇硯懷裡的木盒突然微微一震！
他急忙掏出盒子打開——那枚透明晶體正在發出微弱的、與雲光同色的藍光，一閃，兩閃，三閃，然後熄滅。
“收到信號了。”沈括長長舒了口氣，“他們確認會來。”
王審知得知消息時，正在工部視察新落成的水車磨坊。巨大的木質水輪在融雪的溪流帶動下緩緩轉動，通過複雜的齒輪組，帶動著石磨碾壓小麥。磨坊裡麥香四溢，幾個工匠正在調試傳動軸的鬆緊。
“丞相，”工部主事指著水輪，“這是按您說的‘模塊化’設計的，每個部件都可以單獨拆換。以後哪個零件壞了，不用整個拆掉重做，省工省料。”
王審知點點頭，伸手摸了摸還在微微發熱的傳動軸木料：“潤滑用的還是桐油？”
“摻了三分之一的魚油，效果更好，還不容易乾。”主事咧嘴笑，“這是漁民老張頭想的法子，他說漁船桅杆的榫頭就這麼處理，經久耐用。咱們試了，確實管用！”
正說著，沈括派人送來了信號確認的消息。王審知看完字條，沒有太多表情變化，隻是對工部主事說：“繼續按計劃推進。驚蟄前後，各工坊照常運轉，該春耕的春耕，該趕工的趕工。”
“是！”
從磨坊出來，王審知沒有直接回府，而是繞道去了城北的軍器監。這裡是幽州火器研發的核心區域，戒備森嚴，五步一崗，十步一哨。
魯震正在試驗場調試一門新式小炮。炮身隻有三尺長，青銅鑄造，炮架是鐵木複合結構，可以快速拆卸組裝。
“丞相您來得正好！”魯震抹了把臉上的黑灰，“剛試射了三發，射程一百五十步，精度比舊式提高了三成！關鍵是重量輕，兩個人就能扛著走，適合山地作戰。”
王審知仔細觀察炮身：“後坐力問題解決了嗎？”
“加了彈簧緩衝裝置。”魯震指著炮尾的一組銅製彈簧片，“這是按您說的‘能量轉化’思路做的。炮身後坐時壓縮彈簧，再把彈簧的彈力慢慢釋放，這樣炮架就不會跳得太厲害，射手能更快瞄準下一發。”
他頓了頓，壓低聲音：“不過丞相，南漢那邊的探子回報，說他們也搞出了類似的東西，雖然粗糙，但原理相通。看來柳先生走之前，沒少留東西。”
“意料之中。”王審知平靜地說，“技術擴散是遲早的事。我們要做的不是阻止擴散，是保持領先——用更快的迭代速度，更好的工藝水平，更完整的配套體係。”
魯震若有所思：“就像這炮，他們就算拿到實物，沒有咱們的彈簧鋼配方、沒有精準的鑄造工藝、沒有訓練有素的炮手，照樣玩不轉？”
“對。”王審知拍拍炮身，“技術從來不是孤立的。它需要材料、工藝、人才、乃至整個社會的支撐。幽州這三年，建的就是這個支撐體係。”
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離開軍器監時，已是午後。雪停了，陽光從雲縫裡透出來，照在開始融化的積雪上，亮晶晶的。
王審知在街邊買了兩個剛出爐的烤餅，邊走邊吃。餅是改良後的新式烤爐烤的，爐溫均勻，餅皮酥脆，裡麵夾著碎肉和菜餡，熱氣騰騰。賣餅的小販認出了他，死活不肯收錢，最後硬是又塞了兩個。
“丞相您嘗嘗，這肉餡用的是新法子醃的，能放三天不壞！”小販憨厚地笑，“俺家小子在學堂學的，說什麼‘鹽糖防腐原理’，俺也不懂，反正管用！”
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