日本派遣一批留學僧人往大宋學習佛法。慧遠大和尚圓寂之後，一部分日本留學僧人返回日本。有的日本僧人則選擇留在中國。
其中有一名日本僧人名叫覺相，特意留在中國，其目的是為了盜取華夏一件佛門至寶—木棉袈裟。
木棉袈裟原本是釋加牟尼的金縷袈裟，有一天釋加牟尼在靈鷲山說法，拈花示眾，是時眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑，世尊曰：“吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩柯迦葉。”迦葉尊者得到了釋加牟尼的賞識，釋加牟尼把金縷袈裟作為證物傳給迦葉尊者，這件袈裟就是為後代佛門弟子頂禮膜拜的禪宗信衣——木棉袈裟。木棉袈裟傳到菩提達摩，已經是第28代了。在南北朝的時候，達摩祖師尊師奉命來到了中國弘揚佛法。
木棉袈裟經代代相傳至五祖弘忍時，由於禪宗內部產生了分裂，對木棉袈裟產生爭奪，最終女皇武則天從六祖惠能大師的手裡迎得木棉袈裟入宮供奉，並請五祖座下的十大弟子來供養他們，當時資中的智詵就是其中的一位。武則天把十大高僧請到內廷受供，武則天就請問佛法：“各位高僧大德，還有七情六欲沒有？”其他高僧大都回答得非常玄妙，惟有智詵說了大實話，說道：“人生則有欲，死則無欲。”意思說還活著就還有欲，我還有欲。武則天覺得這是一個講實話大和尚，一個真正的得道高僧。武則天龍顏大悅，並把木棉袈裟賜予智詵。
智詵意外地得到了木棉袈裟，他怕在京城樹大招風，便以年邁思鄉為由奏請回家，帶著弟子悄悄地回到四川資州的德純寺——也就是後來的寧國寺。他把木棉袈裟藏在正殿機關暗處。
日本僧人覺相明察暗訪，得知這件佛門寶物木棉袈裟在四川的寧國寺，為了得到這件寶物，於是借口在此處修行，在四川的寧國寺掛單。
這寧國寺始建於東漢建安五年（公元200年），稱為“巴蜀第一禪林”。初名德純寺。唐代仍名德純寺，武皇武則天賜名“菩提道場”。初禪宗分為以神秀為首的北派和以惠複製全選搜一搜先創建的保唐禪派既不依南，也不附北，第一個將禪宗引入四川，因而寧國寺被後世奉為祖廟，又稱“巴蜀第一禪林”。
宋代正式將德純寺更名為寧國寺;北宋初年，宋太宗禦筆親書“芝草靈芝”懸掛於寺。
那日本僧人覺相在寧國寺住了數日，未見到木棉袈裟，心想：此等寶物一定隱藏在秘密無人知之處。
於是這東瀛僧人覺相便向寺院中一個十五歲的小沙彌打聽說，：“小師傅，聽說寧國寺有藏佛門寶物木棉袈裟，不知道小師傅見過沒有？”
那沙彌年少單純，沒有心機，也是問什麼回什麼，道：“我聽師傅說過，是有怎麼個寶物，但是我在寺院這幾年卻沒有瞧見過。興許隻是一個傳聞吧。”
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