人押進王府後院柴房，天還沒亮。
陳默守在門口，手裡還攥著那根銅針。針尖在燈下泛著冷光，尾上暗紋像條盤死的蛇。
王鐵柱從裡頭出來，抹了把額上的汗。
“這小子嘴硬。問什麼都不說，隻一句——見了能管事的才開口。”
“沒動他吧？”陳默問。
“按您吩咐，一根指頭沒碰。就綁得緊了些。”王鐵柱說，“可這人不識好歹，給他水不喝，給他餅子不吃。乾坐著。像等死似的。”
“像等死，就不是等死。”陳默把銅針在指間轉了一圈，“你守著。我去請王爺。”
李晨來得很快。隻披了件外衫，腳上還是軟底鞋。後麵跟著蘇文，衣帶都沒係齊。
柴房裡點著盞油燈。那人被綁在柱子上，低著頭，看不清麵目。聽見門響，才慢慢抬起臉。
年輕。最多二十出頭。麵皮白淨，不像乾粗活的。下巴上有道淺疤，結了痂，像是最近才弄的。
李晨走到他麵前，拖了條長凳坐下。
“說。”
那人看著李晨，嘴唇動了動，沒出聲。
“你不是要見能管事的嗎？我來了。”李晨聲音不高，像在問街口菜價。
那人這才開口。嗓子乾得厲害，像嗓子眼裡塞了把沙。
“你是唐王？”
“在潛龍城，沒人敢冒充我。”
那人盯著李晨看了幾息，忽然笑了一下。那笑很短，扯得下巴上的疤跟著抖。
“那我就說了。”
“說。”
“我叫阿勒，名字不重要。從西邊來的。不是蔥嶺東邊那些小國。是更西邊。遠得很。你們叫那邊——大食、拂林。我們那邊，有人叫羅馬，有人叫法蘭克，有人叫基輔。”
李晨眉梢沒動。
“你說你不是來偷線的。那深更半夜，拿根銅針，跑到我電話線杆子底下，做什麼？”
“我不是偷線，我是來測線。”
“測什麼？”
“測這線裡走的，到底是聲，還是電。”
“你測出來了？”
“測出來了。是電。而且不是一般的電。還帶著別的東西。”阿勒舔了下開裂的嘴唇，“我上回挖你杆腳，是想看這根線有沒有接地。你們的線，比我在西邊見過的都細。可聲音能傳那麼遠，裡頭一定有我們還沒有的東西。”
李晨沒說話。他伸出手，陳默把銅針遞過去。
“這針是誰給你的？”
“一個從君士坦丁堡來的老頭。他叫迪米特裡。我們叫他‘長針’。專教人怎麼試電報線、電話線。這針是他讓我打的。說用火燒過七遍，沾了醋，埋土裡四十九天，就能聽出線上的動靜。”
“胡說八道。”李晨說。
“是胡說。可老頭給錢。每個月兩個銀幣。還管飯。我就乾。”阿勒說。
“你們一共幾個人？”
“七個。從西邊一路過來。走了兩年多。過蔥嶺時死了兩個。現在連我五個。”
“都在這附近？”
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“高昌城兩個。潛龍城兩個。還有一個在更東邊。京城。”
李晨的瞳孔微微縮了一下。
“在京城的那個，叫什麼？”
“不知道。我隻管潛龍城這一段。別的不問。問了，回去也沒命。”
“誰讓你們來的？”
阿勒沉默了一會兒。油燈的火苗被風吹得晃了晃，他的影子在牆上左右亂跳。
“弗朗索瓦。”
李晨沒聽過這個名字。
“是什麼人？”
“法蘭克國王的弟弟。一個沒有封地的公爵。在黎凡特一帶招募了很多人。凡是去過大炎的人，知道唐國消息的人，他都收。給錢，給身份。隻要願意往東邊走。”
“目的呢？”
“學你們的東西。你們有鐵路，有鐵甲船，有電報。還有那種打進石頭裡的機器。弗朗索瓦說，這些技術不能隻在大炎，西邊也要有。”
“所以你們來偷。”李晨說。
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