啟元五年（公元1905年）新京的春天，似乎比往年更暖一些。南海吹來的濕潤季風，拂過巍峨壯麗的紫禁城琉璃瓦頂，掠過正在大興土木的街道坊市，最終融入帝國新都蓬勃的朝氣之中。然而，在這片萬象更新的表象之下，一股足以掀翻千年傳統的巨大暗流，正在皇宮深處醞釀，即將噴薄而出。
已經改名為啟元殿的大殿內，大朝會的氣氛莊重而肅穆。文武百官分列兩側，絳紫與藏青的官服勾勒出帝國新貴們的輪廓。曆經戰火洗禮的將領如武王柏淩嶽、驍騎將軍柏淩銳等眉宇間猶帶殺氣，而文官隊列中，內閣首輔文履謙、新任學部尚書張謇、商部尚書沈富安等人則麵色凝重，似乎預感到了今日將有石破天驚之事發生。
禦座之上，皇帝柏淩雲身著十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，威嚴的目光緩緩掃過殿中群臣。他登基未久，但開國之君的權威已深植人心。此刻，他手中正拿著一份墨跡未乾的詔書，那薄薄的絹帛，似乎重逾千斤。
“眾卿，”皇帝的聲音沉穩有力，清晰地傳入每個臣子的耳中，“自北伐功成，天下一統，已逾半載。然，朕常夜不能寐，思慮萬千。我中華積弱百年，受製於列強，非僅兵不利、船不堅，實乃製度腐朽、人才凋敝、學術空疏之故也！”
殿中一片寂靜，落針可聞。許多老臣的心提了起來，尤其是那些通過科舉正途出身的官員，如前清翰林出身、現任職於禮部的老臣，隱隱感到不安。
柏淩雲繼續道，聲音陡然提高：“科舉取士，延綿千載，曾為國選才，有其功績。然時至今日，八股製藝，禁錮思想，所取之士，多皓首窮經，於實務一竅不通！麵對西洋船炮、格致之學，茫然無知！此等製度，如何能培養出振興華夏、抵禦外侮之棟梁？如何能引領帝國走向富強？”
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他停頓了一下，讓每一句話都重重砸在臣子們的心上。
“故此！”柏淩雲猛地站起身，展開手中詔書，朗聲宣讀，字字如驚雷炸響：
“奉天承運皇帝，詔曰：……科舉之弊，深誤國是，空耗士人精力於無用之學，致使天下無經世致用之才……著即日起，廢除一切科舉考試！各級科舉考試，永行停止！天下讀書人，當另覓正途，求實學，報效國家……欽此！”
“轟——！”
儘管早有預感，但當“廢除科舉”這四個字真正從皇帝口中說出時，整個紫宸殿仿佛被投入了一顆炸彈！群臣嘩然，許多人臉色瞬間變得慘白，甚至有人身形搖晃，幾乎站立不穩。
“陛下！不可！萬萬不可啊！”一位白發蒼蒼的老臣，曾是前清翰林，趨步至殿中跪倒，涕淚交加，“科舉乃國家取士正途，祖宗成法，沿襲千年，乃天下士子進身之階，維係人心之根本啊！一旦廢除，勢必動搖國本，令天下讀書人心寒，恐生大變！請陛下三思！”
“請陛下三思！”一時間，十數位出身科舉的官員紛紛跪倒附和。廢除科舉，無異於掘了他們的精神根基，打破了他們賴以自豪的晉升體係。
然而，未等柏淩雲開口，內閣首輔文履謙一步踏出，厲聲反駁：“荒謬！正是此等‘祖宗成法’，讓我中華落後於世界！陛下聖明，所見極是！八股文做得花團錦簇，可能造出鐵甲艦？可能算出彈道軌跡？可能管理現代工廠？如今帝國百廢待興，急需的是懂得格致、算術、工程、外交、法政的實乾之才！而非隻會背誦朱子注疏的腐儒！”
“文大人言之有理！”學部尚書張謇也出列支持，“科舉不廢，新學難興！帝國欲圖強，必須另辟育才之道！臣在江南時便倡實業、興學堂，今得陛下支持，正當其時！”
此時，商部尚書沈富安亦出列奏道：“陛下，臣願捐銀五十萬兩，助建新京帝國大學堂，並延請泰西名師來華授課！”
朝堂之上，頓時分為兩派，激烈爭論起來。守舊者痛心疾首，視若文明傾覆；革新者慷慨激昂，謂之必由之路。
柏淩雲冷眼看著這場辯論，並未立刻製止。他要讓不同的聲音發出來，但最終的意誌，早已不可動搖。
待爭論稍歇，他再次開口，聲音壓過了一切嘈雜：“朕意已決，非為否定讀書人，乃為天下士子開一條更廣闊、更切實之大道！”
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