新京城的喧囂尚未完全從廢除科舉的震撼中平複，另一場關乎帝國肌體與靈魂的深刻變革，已在天子的一紙詔令下，悄然拉開序幕。與士林震動不同，這場變革關乎律法、關乎刑罰、關乎帝國將以何種麵目對待它的子民，其影響更深邃地滲入社會的每一個角落。
啟元殿的朝會，氣氛比討論廢科舉時更為凝肅。今日所議，乃國之重器——律法。與會者除內閣、六部重臣外，武王柏淩嶽亦罕見地在朝，以示軍政對此事的共同關注。
禦案之上，擺放著兩部文書。一部是厚重陳舊、字跡密密麻麻的《大清律例》，另一部則是墨香猶存、格式嶄新的《帝國刑律暫行新章》。兩者並置，仿佛兩個時代的對峙。
柏淩雲並未急於開口，而是先讓內侍將一疊圖文並茂的奏報傳遞給幾位核心大臣閱覽。那上麵，是錦衣衛指揮使何三暗中查訪繪製的各地刑獄實況：陰暗潮濕的牢獄，鏽跡斑斑的刑具，受刑者扭曲痛苦的麵容，以及菜市口執行淩遲、梟首等酷刑時，圍觀者那混合著恐懼、麻木與一絲病態興奮的眼神。文履謙、柏淩嶽等人翻閱著，麵色逐漸變得沉重，甚至有些難堪。他們中的許多人，早已習慣甚至默認了這些存在於律法條文和司法實踐中的殘酷。
“眾卿，”柏淩雲的聲音打破了沉寂，冷峻如冰，“看看這些。我中華帝國，立誌開萬世太平，建亙古未有之新邦。難道吾輩所要延續的，就是這等野蠻酷虐之刑，這等暗無天日之獄嗎？”
他拿起那本《大清律例》，重重放下：“前清律法，沿襲明舊，雖經增刪，其核心仍是威嚇、懲戒為主，諸多條款不合時宜，刑罰殘酷，程序混亂，胥吏操弄，冤獄叢生！此等律法，豈能匹配一個新生的、欲與列強並立於世的現代帝國？”
他的目光掃過那位先前反對廢科舉最力的老臣：“愛卿曾言，廢科舉恐動搖國本。朕卻以為，沿用此等酷律虐政，方是真正腐蝕國本，讓天下百姓寒心，讓文明之國蒙羞！”
那位老臣麵紅耳赤，喏喏不敢再言。
“故此，”柏淩雲拿起那部《帝國刑律暫行新章》，聲音斬釘截鐵，朕決意，廢除立國以來因循之暫行刑律。頒布此《帝國刑律暫行新章》，為帝國司法立萬世之基！
他隨即宣布了新政的核心內容：
“一、永遠廢除淩遲、梟首、戮屍、刺字等一切酷刑！死刑以槍決統一執行，非十惡不赦之重罪不輕易適用。身體刑僅限於必要之杖責，並嚴格限定數額與執行方式。”
“二、確立‘罪刑法定’、‘無罪推定’原則。禁止援引比附，禁止刑訊逼供。定罪須依律條，須有證據。”
“三、革新訴訟程序。明確告訴、拘提、審訊、判決、上訴之權限與流程，抑製胥吏濫權。”
“四、參照泰西大陸法係，初步區分民事、刑事。雖暫不設獨立檢察院，但於各級審判衙門內設‘檢察官’，負責調查取證、提起公訴。”
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朝堂之上一片寂靜。廢除酷刑，雖有不少人內心認同，但其背後所代表的司法理念的徹底轉變，卻讓許多習慣舊有模式的官員感到無所適從。
“陛下，”新任法部尚書沈家本出列，他是少數曾研習過西方法律的官員，此刻神情激動卻又帶著憂慮，“陛下聖明，此舉實乃仁政，澤被蒼生！然...然舊法沿用已久，各級衙門刑名胥吏盤根錯節，恐新律推行不易，且驟然廢除酷刑，是否會縱容奸惡，導致治安不穩？”
“治安不穩，非因刑罰不酷，乃因司法不公，民生困苦！”柏淩雲斷然道，“嚴刑峻法若能止奸，前清何至滅亡？朕要的是以法明刑，以刑弼教，讓人知法而畏法，而非無法而懼刑！”
他看向一直沉默的何三：“何卿。”
“臣在。”何三躬身，陰影中的麵容看不出表情。
“錦衣衛監察百官，亦需監察司法。新律推行期間，爾部需嚴密關注各地審案是否依新律而行，有無陽奉陰違、濫用舊習之事。發現一例，嚴懲一例！但爾等亦需謹記，自身行事，亦需合乎新律程序，不得逾越！”柏淩雲的話，既是授權，也是約束。他深知錦衣衛這把刀的鋒利，必須將其納入新法的框架內使用。
何三眼中精光一閃，立刻應道：“臣謹遵聖諭！定當為陛下耳目，確保新律暢通無阻！”他心中明了，皇帝的刀，既要砍向舊司法，也要確保這把刀握在自己手中，且不能傷及自身。錦衣衛的權力，在新律下似乎受到了製約，但在監督司法這塊，卻又獲得了新的延伸。
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