夜色如墨，濃稠得仿佛能吞噬整座城市，但迎賓館的宴會廳卻是燈火通明，宛如白晝墜入人間。水晶吊燈高懸於穹頂，折射出璀璨光芒，將整個大廳映照得如同白晝。奧萊克大擺筵席，為從王都遠道而來的和談代表們接風洗塵。這場宴會，不僅是外交的開端，更是佛馬爾向王國展示自身實力與氣象的舞台。
為了營造輕鬆而莊重的氛圍，宴會采用了舞會與立式餐飲相結合的形式。長桌上擺滿了精致的冷盤、熱菜、甜點與美酒，賓客們手持銀盤，自由穿梭於樂聲與笑語之間。這樣的設計，既便於高層密談，也為普通名流提供了與權貴交流的機會。更重要的是，它模糊了身份的界限。平民可以與騎士共飲，商人能與貴族談笑，甚至連侍者也能在間隙中欣賞一段即興的提琴演奏。這場宴會，少了幾分宮廷的森嚴，多了幾分人間的溫暖。
賓客們早早就抵達迎賓館，翹首以盼，隻為一睹伊莎貝拉公主的芳容。她不僅是王室血脈的象征，更有人暗中盤算著如何借機攀附。
而在這萬眾矚目之外，陳硯正從另一條路徑悄然接近這場盛宴。
他來之前，先去了一趟商會總部。他對萊卡說：“你們今天要輪流值班，保持精神，隨時應對突發狀況。”
交代完畢，他登上奧萊克派來的馬車。本可以駕駛那輛令全城矚目的越野車前來，但陳硯思慮再三，還是放棄了這個念頭。今夜賓客身份特殊，秩序必須萬無一失。若他駕駛那輛“非這個時代”的鋼鐵巨獸出現，哪怕隻是引起片刻騷動，也可能被有心人解讀為“炫富”或“挑釁”。更何況，他並不想讓自己的存在過於張揚——至少在正式亮相前，他寧願藏於幕後。
他本打算攜女伴出席。波賽絲是首選，但因她將以奧萊克兒女的身份亮相，需和家族成員共同進退，不便與陳硯同行。至於艾拉與莉娜，雖聰慧伶俐，卻從未經曆過如此高規格的場合，麵對王室貴族，難免拘謹失措。她們連連擺手：“我們隻是平民，哪敢去參加款待公主的宴會！”至於萊卡，身為亞人，即便實力出眾，也仍被貴族社會排斥。最終，陳硯隻能獨自赴會。
但他心中已悄然立下誓言：“下一次，我要讓亞人與平民，不再需要顧及別人的眼光。”
馬車緩緩駛過伊塔黎卡的街道。窗外，是這座城的夜景——燈火通明的商鋪，巡邏有序的士兵，街頭巷尾傳來的笑語與樂聲。陳硯望著這一切，心中百感交集。來到這個世界已三到四個月，他從最初的迷茫與掙紮，到如今的運籌帷幄，早已完成了從“穿越者”到“建設者”的蛻變。他做過生死決策，也親曆過戰場廝殺，見證過無數人命運的沉浮。但今夜，是他第一次真正意義上，與這個國家的當權階層正麵交鋒。
“他們的思想，未必如奧萊克那般柔軟與包容。”陳硯輕撫禮服袖口的銀線刺繡，低聲自語，“他們信奉血統、傳統與秩序，而我，隻是一個‘外來者’。今夜的每一步，都需如履薄冰。”
馬車抵達迎賓館外，接受例行檢查。即便車身繪有佛馬爾家的家紋，守衛仍嚴謹地打開車門，核對身份。當看到是陳硯時，守衛隻是微微點頭：“先生，您請進。”——他在佛馬爾已是熟麵孔，甚至被私下稱為“影子總管”。
陳硯在廣場上下車，夜風微涼，禮服下擺輕輕擺動。他尚未站穩，便被一道身影猛地撲住。
“陳硯！你怎麼才來！”阿爾弗雷德一把摟住他的肩膀，力道大得幾乎讓他踉蹌。
陳硯失笑：“這不是還沒開始嘛，我喜歡踩點到，太早來了還得應付寒暄。”
阿爾弗雷德卻壓低聲音：“別貧了，伯爵大人找你半天了，命我在這兒候著，說務必把你帶到他身邊，不能讓你亂跑，天曉得你會弄出什麼事來。”他上下打量陳硯，“你這身打扮，簡直像從王都畫報裡走出來的，小心被一群貴婦圍攻。”
兩人說笑著往裡走，陳硯雖身穿剪裁得體的黑色禮服，氣質沉穩，卻被高大健壯的阿爾弗雷德半架著前行，畫麵滑稽又親密，引得不少賓客側目。
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