，她卻能將忠誠的臣子如棋子般舍棄，毫無遲疑。
王都是魔窟，而她，早已是魔窟中最狡黠的獵手。那些貴族不過是徘徊在邊緣的魑魅魍魎，而伊莎貝拉，卻已學會在黑暗中行走，甚至……主導黑暗。
伊莎貝拉的感謝，的確發自內心--至少在那一刻，她的語氣、眼神、姿態，都毫無虛假。可陳硯太清楚了，真正的危險，往往藏在最真誠的謝意之後。那不是終點，而是一扇門，一扇通往信任、依賴、最終被悄然吞噬的門。這是敲門磚，是溫柔的陷阱，是讓強者放鬆警惕的第一步。若他此刻低頭受謝，順勢迎合，說出“為王國效勞，不勝榮幸”之類的客套話，那便等於交出了主動權，從此淪為王室棋盤上一枚可被隨時犧牲的棋子。
真正的平等，從不建立在感恩之上，而建立在對等的威脅與清醒的認知之中。
所以，他不能接受感謝。
他必須劃清界限--我們不是盟友，而是對手。
陳硯側目看向波賽絲。她的眼中浮著一層薄薄的困惑與不安，像是被突如其來的風暴卷入旋渦的飛鳥。伊莎貝拉的致謝來得太突然，太莊重，太有壓迫感，讓她一時不知如何應對。她下意識地握緊了陳硯的手臂，指尖微涼。
陳硯沒有多言，隻是輕輕眨了眨眼。波賽絲怔了片刻，隨即嘴角微揚，緊繃的肩線緩緩鬆弛下來。她知道，陳硯已經掌控了局麵。
“公主殿下的褒獎，在下受之有愧。”陳硯開口，聲音不高，卻如刀鋒劃過寂靜的廳堂，“這場戰爭，我的確參與了，但動機再簡單不過--自保而已。就像傭兵上陣殺敵，為的不是榮耀，而是錢銀；我提供軍械、輸送物資，為的也不是王國的存亡，而是我自己的活路。殿下能說，傭兵高尚嗎？”
他語氣平靜，卻字字如釘，將“功臣”二字狠狠砸碎在地。他拒絕被神化，拒絕被納入王室的敘事體係。他不是救世主，而是一個冷徹的棋手。
“哦吼……”伊莎貝拉輕笑一聲，眼底卻驟然閃過一道寒芒，快得如同毒蛇吐信，轉瞬即逝。她微微歪頭，語氣帶著幾分玩味：“殺敵數萬，支援海量物資，耗資巨萬……這等規模的‘自保’，倒是前所未聞。陳先生，你可真是謙遜得令人動容。”
“生存。”陳硯隻答二字，乾脆利落，不帶一絲猶豫。
他早已料到她會追問，也早已看透她背後的意圖。這位公主，絕非深宮中不問世事的嬌花。她的情報網之密、觸角之深，恐怕連塞拉菲娜還活著的消息，乃至公爵的密謀，都已被她悄然掌握。正因如此，她才更可怕--她雖不掌握權權力，但卻比掌權者更為可怕，猶如毒蛛正在編織一張覆蓋整個王國的網，隻要她願意，任何落入網中的獵物都將成為盤中餐。
“生存？”伊莎貝拉步步緊逼，聲音輕柔卻如冰錐，“這二字，又當如何解釋？”
陳硯終於直視她的眼睛，目光如鐵：“沒有國，哪來的家？沒有家，又何來安身立命之所？我與奧萊克簽訂城下之盟，表麵是合作，實則是彼此的生存契約。他守城，我輸血；城破，我亡。所以，我支援他，不是為了瓦倫蒂亞的旗幟，而是為了我能在伊塔黎卡這片土地上，安穩地做生意，安穩地生活，安穩地……抱著我愛的人，吃一頓不被戰火打斷的晚餐。”
他說著，將波賽絲輕輕摟入懷中，動作自然，卻極具挑釁意味。這是他第二次刻意在人前提及與波賽絲的親密關係--上一次，是為了刺激塞拉菲娜。而這一次，他是在提醒伊莎貝拉：我有軟肋，但我選擇公開示弱，正是因為我無所畏懼。
伊莎貝拉的細眉微微一挑，指尖不自覺地收緊，捏住了銀叉的柄。她沒有立刻回應，而是在衡量，在計算。
可還不等她開口，陳硯卻已主動出擊。
“敢問殿下，”他語氣一轉，忽然變得隨意，卻字字如針，“如此重大的外交任務，怎不見紅薔薇騎士團的團長隨行護衛？那可是您最忠誠的利劍啊。”
伊莎貝拉瞳孔微縮，剛要開口，陳硯卻毫不留情地繼續：“對了，如今的團長，好像是叫伊芙琳？我曾與她有過一麵之緣，不知她現在可好？”
“……”伊莎貝拉的呼吸微滯。細眉接連挑動，臉上終於有了一絲裂痕。她強作鎮定：“菲利浦侯爵臨時借調了伊芙琳團長，此次護衛由副團長代行職責。”
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“哦？”陳硯故作驚訝，語氣卻鋒利如刀，“明明是公主的親衛，侯爵的手，伸得可真長啊。”
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