身為主賓的伊莎貝拉，光是應付絡繹不絕的來賓問候，便耗去了半個多小時。這還隻是在伊塔黎卡--這座現在是邊陲、以前是中部的領地。倘若換作瑟倫那等繁華如織的大都市，亦或是在王都中任何一位權貴家族舉辦的盛大宴會，恐怕光是迎賓環節就得持續一兩個小時，堪稱一場耐力與禮儀的雙重考驗。貴族社會的繁文縟節，從來不隻是寒暄，而是一場無聲的權力博弈，每一個微笑、每一句祝詞背後，都藏著試探、結盟與算計。
作為東道主的奧萊克，必須時刻伴隨伊莎貝拉左右，既要維持王室體麵，又要確保主賓周全，絲毫不得懈怠。於是，接待賓客、掌控全場節奏的重擔，便自然而然地落在了下任領主卡斯珀的肩上。他年輕、沉穩，眉宇間已有幾分領主風範，卻仍難掩初次獨當大任的緊張。而此時，他的弟弟萊納斯--那位平日裡遊刃有餘的貴族青年，竟也被一群貴婦團團圍住，從珠寶談到舞步，從時尚聊到家宴，話題綿延不絕，脫身不得。
陳硯與波賽絲，這對新近被傳為佳話的“商界眷侶”，自然成了全場矚目的焦點。他們本想低調行事，卻沒想到剛一露麵，便被各路名流圍得水泄不通。人們爭相上前道賀，言辭間滿是“天作之合”“珠聯璧合”的溢美之詞，實則心思各異--有人想借機攀附關係，有人意圖探聽商會動向，更有甚者，已悄然遞上名帖，暗示日後登門“詳談合作”。然而，無人敢在如此正式的場合直問商會機密，畢竟貴族圈的規矩是：利益要藏在禮節之下，野心要裹在微笑之中。
所幸，陳硯早有準備。出門前，阿耳戈塞給他一疊特製的“名片”--那並非尋常紙片，而是用厚實的象牙卡紙壓製而成，邊緣燙金，觸感如絲。尺寸介於傳統名帖與便箋之間，既便於收藏，又足夠引人注目。每一張上都印有陳硯商會的徽記，花紋精致卻不浮誇，構圖極具現代感，在這個尚以手寫名帖為尊的年代，無異於一場視覺革命。
在旁人眼中，這不過是一疊設計精良的卡片；但在那些精於察言觀色的名流看來，這卻是財富、品位與資源網絡的象征。一張名片，便足以透露持卡人的地位與格局。於是，接過名片的人無不神色微動，有人低聲驚歎：“這莫非是王都最新流行的樣式？”也有人暗自盤算：“此人財力，恐怕遠超表麵所見。”
直到人群如潮水般漸漸退去，宴會已過半程，陳硯與波賽絲才終於得以喘息。兩人早已饑腸轆轆，也顧不上貴族禮儀中的“優雅進食”，索性站在長桌旁，大快朵頤。
“嗯呢～真是美味。”波賽絲嘴裡塞得滿滿當當，忍不住發出滿足的歎息。她曾嘗遍陳硯提供的珍饈，口味早已被養得極為挑剔，可這一頓宴席，竟讓她也忍不住連連點頭。“的確很美味……”波賽絲轉頭看向陳硯，含糊問道：“你說什麼了嗎？”
陳硯同樣滿嘴食物，卻仍保持著一絲克製--他沒有開口說話，隻是果斷搖了搖頭，示意自己並未開口。兩人轉頭一看，發現回應的人，竟是伊莎貝拉。
此刻的她，難得卸下了層層護衛--奧萊克與卡斯珀正在門口送別早退的賓客，侍女長則與管家在角落低聲商議著什麼。伊莎貝拉獨自一人，一手端著銀盤，一手握著銀叉，像隻偷溜出宮的小貓，在餐桌間悄然遊走，尋覓著自己鐘愛的菜肴。
她的盤子裡堆滿了燒烤與煎炸類料理--焦香的外皮泛著油光，淋著濃鬱的黑醋栗醬與香草黃油，與宮廷中慣常的清淡風味截然不同。陳硯心中了然：這位公主，恐怕正是為了這些“隻有香氣誘人”的食物，才刻意支開了侍女長。宮廷的規矩太嚴，口味太淡，而她，早已厭倦了那種被精心計算過的“體麵”。
或許連伊莎貝拉自己也沒料到，會在此時此地撞見陳硯與波賽絲。她微微一怔，臉頰瞬間泛起一抹緋紅，像是被捉住偷食的少女。她輕聲說道：“讓你們見笑了……我隻是……有些餓了。”
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陳硯與波賽絲連忙吞下食物，就著冰鎮果酒順喉而下，急忙回應：“絕無此事！您能喜愛這些菜肴，是我們莫大的榮幸。這不僅是對廚師的肯定，更是對我們所提供食材的最高讚賞。”
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