從堡門到千戶府的路不長，卻走得顧昭心裡發沉。
腳下的土路早被夯實，兩側是低矮的土坯房，房簷下掛著的破漁網、爛棉絮在風裡晃蕩，幾個麵黃肌瘦的軍戶蹲在牆角，眼神麻木地看著他們一行人走過，連伸手乞討的力氣都沒有。
可一拐進千戶府所在的巷子，景象瞬間變了。
青石板鋪就的路麵乾淨得沒有一絲積雪，兩側的院牆高三丈，牆頭插著泛光的鐵蒺藜，門口站著兩個穿著嶄新棉甲的衛兵，腰間的腰刀亮得能照見人影和堡門口那些歪戴頭盔、長矛生鏽的守兵，簡直是兩個天地。
“顧小哥，進去後少說話，多磕頭，劉千戶最吃‘恭敬’這套。”張叔湊到顧昭身邊，壓低聲音提醒，他以前跟著趙百戶來過少府，知道裡麵的水有多深。
顧昭點頭，悄悄攥了攥袖口裡的禮單，指尖觸到紙頁上“藝術加工”後的數字——原本繳獲的五十石糧食，寫成了三十石；二十匹麻布，寫成了十匹；連後金首級的數量，都從三十顆減到了二十顆。
他要的不是“功高震主”，而是“恰到好處的價值”。
衛兵通報後，沉重的朱漆大門“吱呀”一聲打開。
院內的景象比顧昭想象的還要奢華：青磚鋪地，中間是一座小巧的假山，假山旁的池塘沒結冰，水麵上飄著幾片殘荷，幾個穿著青布衫的仆役正拿著長杆清理枯枝；東側的回廊下，兩個侍女端著銅盆匆匆走過，盆裡飄著的花瓣還帶著水汽；最裡麵的正廳前，掛著一塊“鎮邊堂”的匾額，匾額下的台階上，鋪著厚厚的紅毯。
正廳的門檻很高，顧昭剛跨進去，就聞到一股濃烈的酒氣和脂粉香。
主位上坐著一個肥頭大耳的中年人，肚子圓滾滾的，把身上的綾羅綢緞撐得緊繃，臉上的肉堆在一起，眯著的小眼睛裡滿是慵懶。他左手摟著一個穿粉衣的侍女，右手端著個描金酒杯，正慢悠悠地啜著酒，連眼皮都沒抬一下。
這就是青山堡的最高指揮官，劉千戶。
廳下站著幾個穿著綢緞的吏員，見顧昭一行人進來，都用眼角的餘光打量著，眼神裡帶著幾分輕蔑——潰兵回來，無非是求賞、求活路，翻不起什麼浪花。
顧昭沒等吏員嗬斥，“撲通”一聲就跪了下去，身後的王五、小石頭等人也跟著跪下，隻有孫元化因為腿傷，被顧昭提前安排在廳外等候，隻讓石鐵生捧著裝有首級的木盒跟在後麵。
“卑職顧昭，率麾下殘兵，叩見千戶大人！”顧昭的聲音壓得極低，帶著恰到好處的惶恐，額頭幾乎貼到了冰冷的青磚，“我等隨趙百戶出征，不幸遭遇建奴主力，百戶大人以身殉國，我等僥幸逃得性命，今日回來，一是向大人請罪，二是獻上些許繳獲，聊表心意！”
說完，他從袖口裡掏出禮單，雙手高高舉起，指尖因為用力而微微泛白。
一個吏員上前，接過禮單，轉呈給劉千戶。
劉千戶這才慢悠悠地抬了抬眼皮，目光掃過禮單，小眼睛裡閃過一絲不易察覺的精光——三十石糧食、十匹麻布、十五把後金腰刀，還有二十顆首級，對一個潰兵小隊來說，這“些許繳獲”可不算少。
他放下酒杯，侍女立刻遞上濕巾，他擦了擦嘴角，聲音帶著酒後的沙啞：“起來吧。趙百戶殉國，本官能理解，你們能逃回來，還能殺幾個建奴，也算儘力了，何罪之有？”
顧昭謝過，慢慢站起身，卻依舊低著頭，不敢直視主位——他知道，劉千戶的“寬容”，才剛剛開始。
果然，劉千戶手指輕輕敲著桌麵，目光落在石鐵生捧著的木盒上，語氣漫不經心：“聽說，你們還帶回來了幾十顆建奴首級？讓本官瞧瞧。”
石鐵生連忙上前，打開木盒——裡麵的首級都用石灰醃製過，雖然麵目猙獰，卻能清晰看到後金皮甲的碎片和頭盔上的羽毛。
劉千戶的目光在首級上掃了一圈，小眼睛眯得更緊了：“這些首級，看著像是哨騎的打扮，你們在哪遇上的？就憑你們這十幾個人，能殺這麼多建奴？”
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