黃金車隊入京所引發的狂熱，在北京城的上空持續盤旋了數日，方才漸漸平息。然而，所有身處權力漩渦中心的人都敏銳地察覺到，這看似平息的湖麵之下，正醞釀著一場更為猛烈、足以顛覆乾坤的滔天巨浪。
那三千餘萬兩的金銀，如同巨量的燃油，被儘數注入了大明朝這台幾近熄火的國家機器之中，讓它的各個部件，都暫時發出了令人安心的轟鳴。國庫在一夜之間變得前所未有的充盈，戶部尚書畢自嚴，這位一輩子都在為錢糧愁白了頭發的老臣，在親手盤點完最後一箱白銀之後，竟抱著庫房的柱子，老淚縱橫，泣不成聲。
然而，作為這一切的最終受益者，也是這筆財富名義上的唯一主人，崇禎皇帝，卻並未享受到哪怕一刻的、真正的安寧與喜悅。
那座金山銀海，就像是一麵巨大的、可以映照出人心最深處欲望與恐懼的魔鏡。崇禎在鏡中看到了自己君臨天下、揮斥方遒的無上權力，也看到了顧昭那隻足以遮天蔽日、扼住自己咽喉的巨大手掌。
他將自己關在乾清宮的暖閣之中，三天三夜，沒有召見任何一位大臣。他試圖從這狂喜與恐懼的交織中，尋找到一絲作為帝王的、可以反製顧昭的縫隙。然而，他悲哀地發現，在絕對的實力與滔天的聲望麵前，任何帝王心術，都顯得那樣的蒼白無力。
他能做的，似乎隻剩下等待。
等待顧昭，打出他的第二張牌。
而這張牌，並沒有讓他等得太久。
正月初十，就在京城的年味兒尚未完全散儘之時，剛剛被火線提拔入閣，接替了溫體仁成為新任內幕首輔的遼東宿將趙率教，聯合兵部、戶部、工部的幾位核心大臣，集體入宮求見。
他們帶來的，是一份由顧昭從山西太原，以“天下兵馬副元帥”之名，八百裡加急送來的《北方經濟一體化暨邊防新策略萬言書》。
……
乾清宮，暖閣。
氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
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崇禎皇帝麵無表情地坐在龍椅上，他的目光，落在麵前那幅巨大的、幾乎鋪滿了整個地麵的北中國堪輿圖上。
新任首輔趙率教，這位在戰場上以鐵血著稱的老將，此刻正用一種同樣堅定而有力的聲音，闡述著那份萬言書中的核心綱領。他的身邊，站著幾位在大明朝堂之上，舉足輕重的實權人物，他們無一例外，都曾受過顧昭的恩惠，或是其堅定的支持者。
這一刻，崇...崇禎忽然感到一種前所未有的孤獨。他環顧四周，發現這小小的暖閣之中，他仿佛是一個被包圍的孤家寡人，而站在他對麵的，與其說是他的臣子，不如說是顧昭這位遠在千裡之外的權臣，伸入帝國心臟的、意誌的延伸。
“陛下，”趙率教的聲音，將崇禎從恍惚中拉回現實，“鎮國公在萬言書中，痛陳我大明九邊之弊病，其根源，不在兵事，而在民生，不在戰力，而在經濟。長城防線，之所以屢屢被破，非士卒不勇，實乃後勤不繼，軍心不穩。流寇之所以屢剿不滅，非官軍無能，實乃百姓無地可耕，無食可果腹，不得不從賊……”
這些話，都是老生常談，崇禎聽得耳朵都快生了繭。
然而，接下來趙率教所說的，卻讓他的瞳孔，猛然收縮。
“故而，鎮國公大膽提議，當以雷霆之勢，行非常之舉！將山西、宣府、大同、遼東，乃至新克之歸化城，連成一片，設立一個史無前例的‘北方經濟特區’！”
趙率教彎下腰，用手中的一支紅色炭筆，在那巨大的地圖上，從山西太原開始，劃過大同、宣府，直抵北京，再向東北延伸至山海關，最後，將剛剛被納入版圖的歸化城，也圈了進來。
一個巨大得、幾乎囊括了整個大明北方防線的巨大圓圈，赫然出現在了地圖之上！
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