皇極殿那場驚天動地的典禮，像是為兩個時代劃下的一道清晰的分界線。一麵是舊皇權的最終落幕，另一麵，則是共和國黎明的冉冉升起。
隨著崇禎皇帝“禪位”為立憲君主，整個帝國的上層建築，以前所未有的速度，按照顧昭描繪的藍圖開始了重構。議會開始運轉，新的律法在不斷製定，皇家銀行的“龍元”流向帝國的每一個角落，而從天津到南京的工廠煙囪裡冒出的滾滾濃煙，仿佛是這個新生共和國每一次強勁的心跳。
顧昭本人的大部分精力，也從繁瑣的內政中抽離出來。他將更多的時間，投入到了他最關心，也最擅長的兩個領域：一是軍隊的現代化建設與全球戰略的部署；二則是以國家科學院為核心的、對未來科技的持續探索。對於具體的行政事務，他放手交給了以新任內閣首輔畢自嚴為首的、由新舊兩派官僚組成的聯合內閣。
在顧昭看來，頂層設計已經完成，剩下的，不過是按圖索驥的執行而已。
然而，他終究還是低估了一個運轉了數千年的古老帝國，其肌體深處所蘊藏的、那種難以言喻的巨大慣性與頑固阻力。
昭武元年的冬夜，南京，內閣值房。
已經年逾古稀的畢自嚴，這位被顧昭親自從故紙堆裡請出來、以其清廉和卓絕的理財能力而聞名天下的老首輔，此刻卻沒有絲毫的欣慰。他疲憊地靠在椅背上，看著麵前那座由來自全國各省的奏折堆積而成的小山，緊鎖的眉頭，仿佛能夾死一隻飛蟲。
內閣的燈火徹夜通明，但畢自嚴的心中，卻是一片揮之不去的陰霾。
這些奏折，不再是過去那種歌功頌德的虛文，也不是黨同伐異的互相攻訐，它們的內容無比的實際，卻也無比的沉重。它們像無數條看不見的繩索，從帝國的四麵八方延伸而來，死死地纏住了新政這部看似馬力十足的馬車，讓它在泥濘的現實中步履維艱。
最大的阻力，來自於新政的核心——“一體納糧”的稅製改革。
這項由顧昭親自製定的、旨在廢除一切功名特權、按照田畝數量征收統一農業稅的國策，在理論上堪稱完美，它足以在幾年內，徹底解決困擾曆朝曆代的財政問題。在最高層級上，憑借顧昭的赫赫威名和鎮北軍的鐵腕，沒有人敢公然反對。那些曾經擁有免稅特權的王公勳貴和頂級士紳，要麼被清洗，要麼早已乖乖地將田契交由國家重新丈量登記。
但是，當這項政策下沉到州、縣、鄉、裡，就如同滾燙的鐵水，潑進了冰冷而粘稠的泥沼之中。
湖廣，麻城縣。一個名叫林景雲的年輕稅務官，正經曆著他人生中最黑暗的一天。
林景雲是西山書院法學院的第一批畢業生，他懷揣著改造世界的理想，主動請纓來到這個偏遠的縣城，負責推行新稅法。他拒絕了縣令安排的宴請，不收任何鄉紳的“冰敬炭敬”，帶著幾個同樣充滿理想的同學，背著標杆和最新的測繪儀器，一頭紮進了鄉野。
起初，一切還算順利。那些普通的自耕農，聽說朝廷丈量土地是為了更公平地收稅，都十分配合。但當他們的腳步，踏入縣裡最大的宗族——黃氏一族的聚居地時，麻煩來了。
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黃氏一族，在麻城盤踞數百年，族中出過進士，有功名的秀才更是多達數十人。他們是當地事實上的統治者。
當林景雲的測繪隊來到黃氏祠堂前的千畝族田時，數百名手持農具、麵色不善的黃氏族人，在族長黃四爺的帶領下，將他們團團圍住。
“後生，你們這是要做什麼？”黃四爺靠在一根龍頭拐杖上，皮笑肉不笑地問道。
林景雲不卑不亢地拿出蓋著內閣大印的公文，朗聲道：“奉內閣令，奉護國主令，清查天下田畝，一體納糧！黃氏一族亦是大明子民，自當遵守國法！”
“國法？”黃四爺冷笑一聲，用拐杖重重地敲擊著地麵，“在這麻城，我黃家的規矩，就是法！我黃家的族田，是列祖列宗傳下來的，養活了我黃家上千口人，也庇佑著這方圓百裡的鄉鄰。別說你一個小小的稅務官，就是巡撫大人來了，也要敬我黃家三分！”
他話音一落，周圍的族人立刻鼓噪起來，手中的鋤頭和扁擔，一下下地敲打著地麵，發出沉悶而危險的聲響。
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