愛德華·芬奇中尉，從未想過自己的人生，會以這樣一種方式，迎來一個如此徹底的轉折。
作為“勝利君王”號上一位負責航海測繪的年輕軍官，他的人生軌跡本該像他繪製的海圖一樣清晰：憑借著家族的聲望和自身的努力，在皇家海軍中按部就班地晉升，最終成為一位體麵的艦長，在倫敦的俱樂部裡，向同樣體麵的紳士們，講述自己在東方獵取財富與榮耀的冒險故事。
然而，馬六甲海峽上空那場持續了八個小時的、地獄般的鋼鐵風暴，將他所有的人生規劃，連同那艘象征著帝國榮耀的龐大旗艦，一同撕得粉碎。
當他從一片漂浮著屍體和船隻殘骸的、冰冷與滾燙交織的海水中被撈起時，他以為自己即將麵對的，將是野蠻東方人那傳說中殘忍的虐待，和屈辱的死亡。
但現實，卻給了他第一個，也是最溫和的一個意外。
他被送到的，是位於新加坡附近一座小島上的臨時戰俘營。這裡沒有想象中的酷刑和肮臟，反而處處透著一種令人費解的、近乎於冷酷的秩序。營地用石灰和某種刺鼻的藥水（他後來知道那叫氯水）定期消毒，防止瘟疫的蔓延。他們這些戰俘，每天都能領到定量的、雖然簡單但足以果腹的食物——主要是米飯、鹹魚乾和一種他叫不出名字的醃菜。傷員，也得到了最基本的傷口處理和草藥治療。
對於俘虜的管理，東方人似乎並沒有太多興趣進行精神上的羞辱，他們更在意的，是“效率”。
因為愛德華是少數能夠流利讀寫英語和拉丁語的貴族軍官，他很快被從繁重的體力勞動中抽調出來，安排在戰俘營的管理辦公室，負責翻譯命令、登記戰俘信息和整理文書。
正是這份工作，讓他有機會，得以管窺這個神秘帝國的冰山一角。
他驚訝地發現，這座簡陋的戰俘營裡，竟然設有一個小型的圖書館。裡麵除了堆放著大量被收繳來的、屬於戰俘們的《聖經》和莎士比亞戲劇集外，更多的是一些被翻譯成了英文的、奇怪的東方典籍。有講述戰爭謀略的《孫子兵法》，有充滿了道德箴言的《論語》，還有一本厚厚的、配有精美插圖的、講述各種工藝技術的《天工開物》。
而最讓愛德華著迷的，是一份每周都會被送到戰俘營的報紙——《大明皇家日報》的英文版。
通過這份報紙，他第一次，從東方人自己的視角，去了解這個世界。他看到了那場被稱為“馬六甲大捷”的海戰，在遙遠的中國內地，引發了怎樣山呼海嘯般的慶祝；他看到了雅加達談判桌上，他的同胞們是何等的窘迫與憤怒；他還看到了許多他無法理解的新聞——關於什麼“五年工業計劃”、“西北鐵路乾線全線貫通”、“格物院成功研製新型紡織機”……
這些文字，像一把鑰匙，為他打開了一扇觀察這個陌生帝國的、狹窄的窗戶。窗外的景象，與他過去從所有書籍和傳教士口中聽到的那個“專製、愚昧、停滯不前”的東方，截然不同。
三個月後，當雅加達的談判塵埃落定，一份來自大明共和國首相府的公告，被張貼在了戰俘營的每一個角落。
公告給了所有戰俘一個出乎意料的選擇：
第一，繼續作為戰俘，留在營地。等待兩國政府達成最終的戰俘交換協議後，被遣返回國。在此期間，一切待遇，維持原狀。
第二，宣誓效忠大明共和國皇帝，並遵守共和國的一切法律，放棄原國籍，成為“歸化公民”。他們將獲得自由，並根據個人的技能與意願，獲得一份有償的工作。選擇包括但不限於：加入新組建的、專門負責在新大陸（澳洲）執行任務的“外籍軍團”；憑借技術，進入各大國營工廠，擔任技術顧問或工程師；或者，作為第一批移民，前往新大陸開墾土地，並在完成五年開墾期後，獲得屬於自己的、多達五十英畝的土地所有權。
這份公告，在死氣沉沉的戰俘營裡，引起了軒然大波。
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