當那封關於北方“白皮紅毛”的報告，與遼東戰場的最新戰報，以及對崇禎皇帝的處理方案一同被加密送往“鎮海”號旗艦時，顧昭那支龐大的、象征著帝國海洋霸權的艦隊，已經穿過了馬六甲海峽，正以全速向著它闊別已久的主人——南京，疾馳而來。
十數日後，長江入海口。
當那巨大的、通體漆黑的“鎮海”號鋼鐵戰列艦，如同一座移動的山巒，率領著身後一眼望不到儘頭的艦隊，出現在吳淞口外的江麵上時，整個江南為之震動。
然而，預想中萬民空巷、鮮花彩旗的歡迎場麵並未出現。取而代之的，是南京城內外，驟然提升的軍事管製等級。中央機動軍團的士兵荷槍實彈，接管了從下關碼頭到皇宮的所有要道。空氣中，彌漫著一種肅殺而又緊張的氣氛。
顧昭沒有接受任何形式的歡迎儀式。他身著一襲簡單的黑色戎裝，走下舷梯，直接登上了前來迎接的蒸汽機車。火車沒有駛向他的相國府，而是穿過城市，直接停在了南京故宮的午門之外。
他回來了。帶著南洋的赫赫戰功，帶著一身的風塵與殺伐之氣，回到了這個他親手重塑、卻又險些被他人顛覆的權力中樞。
皇宮深處，武英殿。這裡曾是皇帝召見近臣的地方，如今，卻成了軟禁一位皇帝的華麗囚籠。
當顧昭推開殿門，獨自一人走進去時，朱由檢正背對著他，呆呆地看著窗外那棵枯黃的老樹。他沒有穿龍袍，隻是一身素服，曾經那個還算挺拔的身影，在短短的一個月裡，已經變得佝僂而憔悴，仿佛被抽走了所有的精氣神。
他聽到了腳步聲，卻沒有回頭。
“你回來了。”他的聲音，嘶啞而平靜，聽不出任何情緒。
“陛下，我回來了。”顧昭的聲音同樣平靜，他一步步走近，停在了朱由檢的身後，“您輸了。”
這三個字，像三記重錘，敲在了朱由檢的心上，也敲碎了他心中最後一點幻想和不甘。他緩緩轉過身，那張曾經還算俊朗的麵容，如今已是麵如死灰，眼窩深陷。
他看著眼前這個改變了他一生，也改變了整個帝國命運的男人。他沒有憤怒，沒有怨恨，隻剩下一種徹徹底底的、源自靈魂深處的疲憊。
“成王敗寇，朕無話可說。”他慘然一笑，眼神空洞地望著顧昭，“給朕一個體麵吧。”
顧昭沉默地看了他許久，然後，微微頷首。
“會的。”
相國府的密室裡，氣氛卻與顧昭的平靜截然相反。
“顧公！機不可失，時不再來！”袁宗武這位悍將，此刻激動得滿臉通紅，“如今朱由檢已是籠中之鳥，威信儘失！您隻需登高一呼，廢黜舊帝，登基稱帝，便是順天應人之舉！我中央軍團十萬將士，願為您赴湯蹈火，再造新朝！”
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“是啊，顧公，”新任首輔陸臻也勸說道，“國不可一日無君。如今朱明氣數已儘，天下人心，皆在您一人之身。若不趁此時定下名分，恐日後再生事端！”
然而，顧昭隻是靜靜地聽著，他走到巨大的沙盤前，看著那上麵代表著大明疆域的模型，緩緩地搖了搖頭。
“袁將軍，陸首輔，你們說的，我都明白。”他的聲音沉穩而有力，讓激動的眾人都不由自主地安靜了下來。
他轉過身，目光銳利地掃過在場的每一個人，這些都是他最核心的盟友和夥伴。
“我問你們，我顧昭從遼東起兵，一路走到今天，為的是什麼？”
不等眾人回答，他便自問自答道：“為的，不是將龍椅上那個姓朱的人，換成一個姓顧的人。如果僅僅是這樣，那我與曆史上的王莽、趙匡胤，又有什麼區別？”
他向前一步，聲音中充滿了前所未有的、如同磐石般的堅定。
“殺一個皇帝，我顧昭就會成為下一個皇帝。這不是進步，這是輪回！是這個國家，在這片土地上，重複了上千年的、血腥而又毫無意義的輪回！”
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