當大明帝國的注意力，被北方的開拓與東方的瘟疫警報，牢牢吸引之時。在世界的另一端，荷蘭，阿姆斯特丹，這座當時被譽為世界金融心臟的城市，正醞釀著一場足以撼動全球貿易格局的巨大風暴。
風暴的起因，源自不久前在南洋簽訂的《雅加達海洋公約》。這份由大明帝國主導、聯合了南洋諸國共同簽署的公約，以一種近乎蠻橫的姿態，重新定義了從馬六甲到香料群島的貿易規則。它將英國的東印度公司、荷蘭的聯合東印度公司（VOC），以及西班牙的馬尼拉貿易體係，幾乎完全排擠出了亞洲內部最有利可圖的航線。
這無異於從這些老牌殖民帝國的身上，活生生地割下了一塊血肉。
在阿姆斯特丹那座終年彌漫著煙草、咖啡和金錢氣息的證券交易所深處，一間窗戶被厚重天鵝絨窗簾緊緊遮蔽的密室之內，一場秘密的會議，正在進行。
這裡聚集的，是當時歐洲最有權勢的一群人。英國東印度公司的董事，來自佛羅倫薩和熱那亞的銀行家族代表，控製著阿姆斯特丹銀行的寡頭，以及西班牙哈布斯堡王朝的秘密特使。他們，共同組成了一個臨時的、以絞殺東方新貴為目標的秘密“辛迪加”（企業聯盟）。
“先生們，”一位身形肥胖、手指上戴著巨大紅寶石戒指的荷蘭銀行家，用他那如同砂紙摩擦般的聲音，緩緩開口，“我們不能再坐視那個東方帝國，用他們可笑的艦隊和所謂的‘公約’，來奪走上帝賜予我們的財富。戰爭的成本太高，而且我們已經輸了一次。但我們還有另一種武器。”
他將一杯醇厚的雪莉酒，推到了一張巨大的、攤開的世界地圖中央，正對著地圖上那片標著“大明”的廣闊疆域。
“他們建立了一個用紙片，來換取我們真金白銀的巨大騙局。”一位臉色蒼白的英國人，尖刻地補充道，他指的是正在整個東亞流通的、由大明皇家銀行發行的紙幣——龍元。“那個自稱護國主的東方人，聰明地將他的紙片，與白銀進行了掛鉤，以此獲得了所有人的信任。但這，也正是他最致命的弱點！”
所有人的眼中，都亮起了貪婪而又殘忍的光芒。
一個周密到令人不寒而栗的計劃，迅速成型。這是一個兩步走的、旨在徹底摧毀大明金融信用的、跨國界的絞殺計劃。
第一步，在歐洲市場製造恐慌，拉高白銀的價值。辛迪加利用其遍布歐洲大陸的貿易網絡和信息渠道，開始大規模散播經過精心編造的謠言——“東方帝國爆發史無前例的大瘟疫，港口封鎖，政局動蕩”、“新皇帝年幼，護國主大權旁落，內戰一觸即發”。
同時，他們聯手在阿姆斯特丹、倫敦和裡斯本的市場上，瘋狂地、不計成本地拋售手中的絲綢、茶葉、瓷器等所有與大明貿易相關的商品。這種反常的行為，迅速製造了一場巨大的市場恐慌，讓所有人都相信，東方的貿易航線即將中斷。商人們瘋狂地囤積作為硬通貨的白銀，導致歐洲市場上的銀價，在短短幾周內，暴漲了三成以上！
“那個東方人，建立了一個用紙片換取我們白銀的騙局。現在，”那位荷蘭銀行家舉起酒杯，臉上露出了勝券在握的獰笑，“我們要用無窮無儘的、真正的白銀，去戳破他這個巨大的泡沫！”
第二步，發動總攻。一支由上百艘快帆船組成的、不懸掛任何國旗的“幽靈艦隊”，攜帶者辛迪加銀行家們籌集到的、數額高達數千萬兩的巨額白銀，從歐洲各大港口秘密出發，如同一群嗜血的鯊魚，撲向了大明帝國在南洋和本土的所有開放口岸。
他們的任務隻有一個：用高價白銀，不惜一切代價，兌換市麵上流通的每一張龍元，衝擊每一個皇家銀行的營業網點，直到將它的金庫徹底掏空，讓龍元的信用，在無法兌付足夠白銀的現實麵前，轟然崩塌！
廣州，十三行。
身為大明皇家銀行總行長的侯三，最近感到了一股莫名的寒意。
市場的異動，是從一些看似不起眼的細節開始的。那些一向價格堅挺的歐洲商品，比如尼德蘭的呢絨、法蘭西的葡萄酒、威尼斯的水晶製品，價格突然開始斷崖式地暴跌，仿佛那些西洋商人急於將貨物脫手，換成現金。
緊接著，更加詭異的現象出現了。在廣州、上海、泉州等所有對外港口，皇家銀行的分行門口，突然排起了長龍。而排隊的，清一色都是高鼻深目、說著各種口音的西洋商人。他們推著一車車的西班牙銀元、荷蘭銀幣，隻有一個要求——兌換成龍元，然後又立刻用龍元，去市麵上高價收購實體白銀。
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