英國人），擁有可以碾壓歐洲強國的軍事技術，而且，它與奧斯曼帝國之間，隔著廣闊的波斯和印度，沒有任何直接的領土衝突。
蘇丹與大維齊爾科普魯律對視了一眼，都在對方的眼中看到了同樣的信息：機會。一個前所未有的，可以打破地緣政治僵局的巨大機會。
“一個可以在世界另一端，狠狠敲打基督教徒的盟友……”科普魯律帕夏用極低的聲音說出了蘇丹心中所想。
蘇丹易卜拉欣緩緩站起身，在華麗的地毯上踱步。他走到一張巨大的、繪製著當時已知世界的世界地圖前，目光在歐洲和遙遠的“契丹”（Cathay）之間來回移動。
“他們，就像是東方的第二顆太陽，”蘇丹喃喃自語，眼中閃爍著一種許久未見的、屬於帝王的熱切與算計，“而我們，是繼承了羅馬榮光的新月。如果太陽與新月能夠成為朋友……”
他沒有把話說完，但意思已經不言而喻。
經過一整夜的密談，一個大膽而周密的計劃，在托普卡帕皇宮深處成型了。蘇丹沒有聲張，更沒有立刻派遣龐大的官方使團——那太慢，也太容易引起歐洲各國的警覺。他決定采取一種更隱秘、更高效的方式。
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他召見了心腹重臣，海軍帕夏紮加諾斯。紮加諾斯是一位經驗豐富的外交家和將領，對海洋和貿易有著深刻的理解。蘇丹命令他，立刻以“個人商貿考察”的名義，購置一批最名貴的土耳其地毯、大馬士革刀和阿拉伯駿馬，通過那位威尼斯商人喬瓦尼的渠道，搭乘最快的商船，前往那個傳說中的大明帝國。
他的任務，不是簽訂任何協議，而是建立聯係，親眼確認那個帝國的實力，並向那位“鎮國公”，呈上一封蘇丹的“私人信件”。
數月之後，這支偽裝成商隊的使團，在經曆了印度洋的季風和馬六甲的暗流之後，終於抵達了煥然一新、繁華得令人目眩神迷的南京。
紮加諾斯帕夏被這座城市的規模、秩序和活力深深震撼了。寬闊的石板街道上，來來往往的不僅有漢人，還有各種膚色的商人，但一切都井井有條。碼頭上，巨大的蒸汽起重機輕鬆地吊起成噸的貨物，遠處江麵上，幾艘小型鐵甲巡邏艦噴吐著黑煙，緩緩駛過，那冷酷的鋼鐵姿態，讓他想起了傳說中的深海巨獸。
他很快意識到，想見到這個帝國的實際統治者，絕非易事。在喬瓦尼的建議下，他通過重金，聯係上了在欽天監任職的德國傳教士——湯若望。
湯若望對於這位來自“土耳其蘇丹”的帕夏的到訪，感到了極大的驚訝。但在確認了對方的身份和來意後，這位深諳政治的傳教士，立刻意識到了此事對於大明，乃至對於天主教在東方的傳播，可能帶來的巨大影響。他毫不猶豫地動用了自己在朝中的人脈，將此事上報給了內閣首輔——黃道周。
在內閣的值房裡，黃道周接見了這位遠道而來的奧斯曼帕夏。
紮加諾斯帕夏呈上了一個精美絕倫的、鑲嵌著寶石和象牙的檀木盒子。盒中，便是那封用奧斯曼文和拉丁文書寫的蘇丹親筆信。
信的措辭極為華麗而友好，充滿了東方宮廷式的外交辭令。
“……致遙遠的、最偉大的東方太陽——大明帝國的崇高主宰。當您的光輝驅散了東方的陰霾，即使是遠在世界另一端的、繼承了愷撒與穆罕默德榮光的君士坦丁堡，也感受到了您的溫暖與力量。哲人曾言，世界需要光明，而太陽與月亮，理應成為朋友，而非敵人，共同照耀並守護著這個世界……”
信的末尾，蘇丹易卜拉欣正式邀請大明的商船和使者，穿越星辰與大海，前往“萬城之女王”君士坦丁堡，讓“兩片偉大的天空，能夠共享彼此的光輝”。
黃道周讀完譯文，內心震動不已。他立刻意識到，這已經遠遠超出了內閣可以決斷的範疇。他當即將信件內容，連同對紮加諾斯帕夏的背景分析，通過軍情司的絕密電報係統，發往了此刻仍在遼東處理戰後事宜的顧昭手中。
遼東，臨時行轅。
大雪初霽，空氣冷冽如刀。顧昭剛剛結束了一場關於如何安置數十萬滿洲降卒和重新規劃遼東行政區劃的會議，臉上帶著一絲疲憊。
一份加急電報，送到了他的案頭。
他展開電報，逐字逐句地讀著，臉上的疲憊之色漸漸褪去，取而代之的，是一種極其銳利、如同鷹隼發現獵物般的專注。
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