昭武元年的春天，冰雪初融，萬物複蘇。新生的中華第一共和國，如同一台剛剛預熱完畢的巨大蒸汽機，每一個齒輪和連杆都開始協調運轉，迸發出令人心悸的、屬於工業時代的力量與節奏。
南京，共和國元首府。
這棟建築坐落於紫金山南麓，取代了昔日明故宮的位置。然而，這裡找不到任何一片象征著皇權的琉璃黃瓦。它的主體是一座恢弘的橢圓形白色建築，巨大的落地玻璃窗取代了傳統的雕花木窗，將窗外長江之上百舸爭流的繁忙景象，以及遠處江北工業區林立的工廠煙囪所噴吐出的、象征著力量的滾滾濃煙，毫無保留地映入室內。
在元首府最頂層的橢圓形辦公室裡，顧昭正站在一幅幾乎占據了整麵牆壁的巨大世界地圖前。他身穿一套沒有任何軍銜和多餘裝飾的深藍色立領製服，剪裁合體的線條襯托出他挺拔而沉穩的身姿。陽光透過一塵不染的玻璃，灑在他身上，也照亮了地圖上那些用紅藍兩色絲線標注出的、密密麻麻的全球航線、資源產地和戰略要點。
整個辦公室的氣氛，就如同這裡的主人一樣，理性、高效，充滿了冰冷而強大的力量感。
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“報告護國主，最高軍事委員會全體委員已到齊。”秘書秦莞一身乾練的女士官製服，輕聲彙報道。
顧昭轉過身，點了點頭，走到了巨大的橢圓形會議桌的主位上。桌旁坐著的，是共和國的軍政核心：負責軍工生產和技術研發的孫元化，負責陸軍指揮的趙率教，負責海軍的鄭芝龍，以及軍情總局的實際掌舵人，已經褪去稚氣、眼神變得深邃如海的小石頭。
會議的議題隻有一個——遙遠的北方。
小石頭站起身，打開了一份厚厚的卷宗，他的聲音平穩而清晰，不帶任何感情色彩地將一個冰冷的、龐大的鄰居呈現在眾人麵前。
“根據我們潛伏在雅克薩、尼布楚等地的商站人員，以及收買的哥薩克探子和當地部落首領傳回的情報彙總，我們對北方的那個‘羅斯’帝國，有了一個初步的輪廓。”
“首先，是其無與倫比的廣袤。從我們北方的外興安嶺，一直向西延伸到波羅的海，其疆域之遼闊，幾乎與我華夏本土相當。但其人口稀少，大部分地區都是未經開發的原始森林和凍土。”
“其次，是其獨特的擴張模式。他們的擴張主力，是一種被稱為‘哥薩克’的群體。這些人，與其說是軍隊，不如說是一群武裝開拓者，或者說，是陸地上的鯊魚。他們以小隊形式行動，沿著河流向東滲透，修建簡陋的木城‘奧斯特洛格’作為據點，一麵瘋狂劫掠珍貴的毛皮，一麵奴役當地的原住民，強迫他們繳納‘實物稅’。他們的擴張，不是基於國家戰略，而是基於一種對毛皮和土地的原始、貪婪的渴望。”
“第三，是他們的目的。根據分析，除了毛皮帶來的巨大利潤外，‘羅斯’帝國的君主，也就是他們所謂的‘沙皇’，對一個東西抱有幾乎是宗教狂熱般的執念——不凍港。他們渴望獲得一個通往溫暖海洋的出海口，而我們的遼東，乃至朝鮮半島，都在他們貪婪的視線之內。”
“最後，是其軍事實力。”小石頭翻過一頁，“他們的核心部隊裝備了火繩槍，但工藝粗糙，性能遠不如我們的‘昭武一式’步槍，大部分邊境的哥薩克，依舊依賴舊式的滑膛槍和冷兵器。然而，其士兵極為耐寒，悍不畏死，並且擁有比我們更豐富的，在極寒地帶作戰的經驗。雅克薩的衝突，就是一個明確的警告：這群北方餓狼，已經嗅到了血腥味，並且開始試探我們的底線。”
報告結束，會議室裡一片沉默。趙率教這位身經百戰的宿將，率先打破了沉默，他的拳頭重重地錘在桌麵上：“欺人太甚！一群茹毛飲血的蠻夷，竟敢覬覦我中華之地！護國主，末將請命！給我三個軍團，半年之內，我必將他們的勢力徹底逐出黑龍江流域，將我們的界碑，立在貝加爾湖畔！”
趙率教的提議，代表了大多數將領的想法。在他們看來，剛剛碾碎了八旗精銳的共和國大軍，對付這些裝備落後的哥薩克，理應是摧枯拉朽。
然而，顧昭卻緩緩地搖了搖頭。他沒有立刻下令增兵，而是拋出了一個讓所有人都感到意外的問題。
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