了！”
德川家光猛地一拍扶手，製止了爭吵。他的臉色變得前所未有的凝重，額頭上甚至滲出了細密的汗珠。他不像那些老臣一樣固執，他從柳生宗矩那絕望而真誠的描述中，嗅到了一股足以讓德川幕府萬劫不複的、名為“時代”的恐怖氣息。
故步自封，就是坐以待斃。這是德川家光在一瞬間得出的、冰冷刺骨的結論。
天守閣內再次陷入了漫長的沉默。良久，德川家光緩緩開口，聲音嘶啞卻無比堅定。
“一方麵，繼續在國內加強對天主教等一切西方思想的控製，絕不容許其動搖武家之本。”他做出了一個折中的決定，“但另一方麵……”
他看向柳生宗矩，眼中閃爍著決斷的光芒：“立刻在全國範圍內，挑選各藩最優秀的學者、最靈巧的工匠、最聰明的青年武士，組織一支規模空前的使團。我們要去明國，我們要放下所有無謂的驕傲，去學習他們的一切！從如何煉鋼，到如何造槍，從如何練兵，到如何辦學！我們要派出我們的‘遣明使’！”
“遣明使”三個字，如同曆史的回響，重重地敲擊在每一位在場者的心頭。這不禁讓他們想起了數百年前，他們的祖先派遣“遣唐使”，是如何卑微而虔誠地，從盛唐帶回了文明的火種。
就在幕府高層剛剛做出這個艱難而重大的決定時，一名負責海防的武士，連滾帶爬地衝進了天守閣。
“報——！將軍大人！江戶灣……江戶灣外，出現了……出現了三艘巨大的、不用船帆的黑色鐵甲艦！他們懸掛著……明國的龍旗！”
“什麼？！”德川家光霍然起身，衝到窗邊。
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隻見江戶灣湛藍的海麵上，三艘造型流暢、艦身漆黑、煙囪裡冒著淡淡白煙的共和國“北洋艦隊”巡洋艦，正如同三頭沉默的巨獸，以一種優雅而充滿壓迫感的姿態，停泊在港外。它們沒有表現出任何敵意，但它們的存在本身，就是一種無可辯駁的、碾壓性的力量展示。
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